一、宮裡送來口棺材
「駙馬爺，不好啦！」駙馬何邁正和好友袁憶下棋，管家驚慌失措地跑進書房，喘著粗氣道，「宮裡送來一口，一口棺材！」
何邁心裡一驚，騰地站起來，三步並作兩步向前院衝去，迎頭遇上手捧聖旨而來的太監，忙跪下聽旨。只聽太監宣讀道：「上天不憐，人事堪哀，新蔡公主歸寧之日，不幸暴病身亡，現歸葬夫婿家，望駙馬節哀順變……」
何邁像是當頭挨了一悶棍，他怎麼也不相信，妻子奉旨回宮省親，只三天的工夫，人就沒了？他腦子裡一片空白，連太監走了也不知道，半晌才慢慢站起來，走向那口棺材想再看妻子一眼。這一看卻把他嚇了一跳，公主滿臉是傷，根本辨不出模樣。難道公主犯了大罪，在宮中被處死？何邁解開公主的衣服，想查看她身上的傷口，一看更覺得不對勁，公主脖子上那顆明顯的黑痣不見了，只有一道淤青，分明是被勒死的。細看之下，何邁確認她根本不是什麼新蔡公主！可皇帝為什麼送來這具屍體，又為何說公主死了呢？
何邁越想越怕，越想越急。新蔡公主是南朝宋文帝劉義隆的第十個女兒，也是眾公主中最漂亮的，那真是個人面桃花的美女。自從嫁給寧朔將軍何邁，兩人情投意合，日子過得十分美滿，現在突遭變故，讓何邁怎麼受得了，無論如何他也要查清真相。
「何兄，節哀啊！人死不能復生……」袁憶在一旁勸慰道。
何邁這才想起好友，連忙懇求道：「袁兄，你是侍中大臣，常在主上身邊，幫我想辦法混進宮去，我一定要查明真相！」
袁憶沉吟片刻，道：「我和宮裡的管事太監承喜有過命的交情，他一定會幫忙的，我這就去找他，你就在家等消息吧。」
二、太廟裡演荒唐事
天擦黑的時候，承喜來了，還帶來一套太監的衣服。一番喬裝打扮後，他帶著何邁混進了宮。剛進宮就有小太監告訴承喜，皇帝要在新蘭苑夜宴，要他趕緊安排宴席。承喜帶著何邁立即往新蘭苑而去。
來赴宴的只有兩個人，一個是當朝新皇劉子業，另一個赫然就是新蔡公主！何邁的心頓時緊張得怦怦亂跳，原來皇帝謊稱公主病故，是為了悄悄把她留在宮中！只見劉子業嬉皮笑臉地說：「美人姑姑，和朕喝一口交杯酒吧？」
公主冷冷答道：「論公理，您是聖駕萬尊，我是何邁之妻，自古君不戲臣妻；論私理，咱們是親姑侄，還要講究個人倫！聖上可別太過分了，就算我皇兄已經歸天，皇嫂還在呢，我可要去找皇嫂評評這個理！」
話音剛落，有太監稟報，太后病情惡化，請聖上前去探視。劉子業不耐煩地揮揮手，一撇嘴說：「探什麼探，這等小事，還讓朕心煩！」說著，轉身嬉笑著對新蔡公主說，「美人，幹嗎這樣盯著我看，是不是越看越親啊？」新蔡公主氣憤地把臉扭向一邊。劉子業繼續道：「既然你不想喝交杯酒，那我帶你去個好玩的地方，跟我來！」
推推搡搡地，劉子業居然把公主帶到了太廟。這裡供奉著南朝宋的歷代皇帝，第一位就是開國皇帝劉裕，劉子業指著劉裕的畫像說：「都說你是個大英雄，我看也就勉強湊合。」然後指著第二任皇帝說：「瞧你長得一臉福相，怎麼就被自家人砍掉了腦袋呢？」說罷，又指著剛剛死去的爹劉駿說：「你鼻子上有皰，怎麼不見了？來人呀，拿筆墨來！」
太監端上筆墨，劉子業讓把他爹的畫像取下來，然後拿起筆，蘸上墨汁，照著鼻子就點，畫像上頓時染了一大塊黑斑。劉子業滿意地點點頭，讓把畫像重新掛好，扭頭對新蔡公主說：「怎麼樣，有祖宗做媒，咱倆就在這兒成就好事吧？」邊說邊伸出手來,嚇得新蔡公主轉身就逃,兩人圍著大殿一個跑,一個追,劉子業邊跑邊笑,嘴裡喊著：「我那親親的小姑,別害臊嘛,來讓朕抱一下,就一下。」
宮女侍衛無不目瞪口呆！太廟是什麼地方,只有皇家子孫才有資格進來祭拜,進來必須畢恭畢敬,出氣都不敢大聲,現在被劉子業這樣褻瀆,竟成了嬉戲調情的場所。
站在外面的何邁更是氣得快爆炸了,要不是周圍環繞著一排武功高強的侍衛,他早就衝進去了。只聽劉子業喘著氣說：「想不到你跑得還挺快,這遊戲好玩,今天就到這兒,明天再想個更好的地方。」他總算放了新蔡公主一馬,讓她回長春宮休息,並派人嚴密看管,自己也迴轉了寢宮。何邁見妻子暫時沒事,連忙出了宮,徑直奔向江夏王義恭的府門而去。
三、義恭府門搬救兵
義恭是當朝除皇帝之外最有權威的人,也是開國皇帝劉裕唯一還健在的親生兒子。論輩分劉子業該叫他叔爺爺,年輕時也曾南征北戰,是當之無愧的當朝第一元老,也是劉子業唯一懼怕三分的人物。
何邁跪在義恭面前一頓哭訴,義恭氣得鬍子亂顫：「這個劉家不孝的子孫,越來越不像話了。不要哭,這件事我管定了！」
當下,義恭秘密通知戴法興、巢尚之、嚴師伯、柳元景、袁憶等朝中幾位重臣前來相會。幾人在密室中一商量,都同意廢黜劉子業的皇帝位,改立他弟弟劉子鸞為皇帝。兵貴神速,義恭當下分派好任務,決定明晚就動手,先把劉子業控制起來,再逼他退位。
何邁興奮得一夜沒睡,一大早就派出幾撥人去打探消息,自己在家專候佳音。好不容易挨到下午,突然,派出去的人跌跌撞撞地跑進來報告說大事不好,幾位大臣的家都被抄了,戴法興、巢尚之大人當場被殺,江夏王義恭也被抓了。何邁頓時像掉進了冰窟窿,這時管家提著一包盤纏跑進來說：「駙馬爺,還等什麼,快跑吧！」幾名隨從簇擁著何邁從後門出府,逃出了京城。
何邁躲到朋友家的莊園裡住了半個月,派出去打聽消息的李二終於回來了,此番密謀起事的幾位大臣幾乎全被滿門抄斬,江夏王義恭及其子女也未能倖免。何邁把牙根咬得咯咯響：「這個昏君,竟然連劉家的血脈也不放過！」說完不禁流下了眼淚,忽然他想起一個人來,忙問,「袁兄怎麼樣了？」李二說袁憶大人逃出京城,現在下落不明。何邁心裡總算得到一絲安慰,命人擺下香案,跪在死者牌位前發誓：「此仇不報誓不為人！」
幾天後的一個夜晚,管家突然帶著一個穿斗篷的人來到何邁面前,等他脫掉帽子露出臉,何邁立刻喜上眉梢,來人正是袁憶！袁憶告訴何邁,劉子業不知從哪兒聽到了消息,搶先一步動手,要不是自己跑得快,下場也和那幾位大臣一樣。
何邁說他正四處搜羅人才,打算聘請武林高手進宮去刺殺劉子業。袁憶正好認識幾位肝膽相照的武林朋友,於是馬上飛鴿傳書。不幾天,莊裡已經彙集了五位身懷絕技的俠客,何邁非常高興,有這幾個人和自己一塊去,加上宮裡太監的接應,刺殺劉子業應該不成問題。
四、皇宮大殿喪人倫
端午節,皇宮裡張燈結彩,大擺筵席。皇帝劉子業讓新蔡公主陪同赴宴。剛進景陽宮門,就見大殿下的廊柱上綁著幾個人,身上衣服幾乎被扒光,新蔡公主不願多看,剛要低頭走過,只聽有人喊她小名。新蔡公主抬頭細看,被捆的竟然是她的二哥、三哥和五哥,他們站在泥水中,旁邊還有一個豬食槽,裡面有剩菜剩飯。劉子業一笑說：「看看這幾頭我新養的畜生,這個是豬王,這個是驢王,這個是賊王。剛才叫你的是那頭賊王,你要跟他說話嗎？」邊說邊拿起太監手中的鞭子抽打五皇叔,趕著他吃石槽里的飯菜。新蔡公主不忍再看,扭頭向大殿中奔去。
劉子業坐在大殿上面,讓新蔡公主坐在他旁邊。公主往下一看,又是一驚,她從來沒見過這樣的場面,宴席分左右兩排,一面坐的是劉子業的親信,新近提拔的官員和他的禁軍統領；一面坐的竟是王妃和各位皇叔的女兒、兒媳們。
只聽主事太監喊了一聲「開宴」,宮女們馬上端著盤子進來,給每人面前送上一道食物。大家看盤子裡的東西都不認識,圓圓的裹著蜜糖,吃起來有點肉味兒,劉子業見大家心裡疑惑,得意地說：「今天是端午節,這是我發明的肉粽新品,名叫鬼目粽。這粽子做起來可不大容易,得把人眼蒸熟以後,用蜜腌漬三天方成,大家說好吃嗎？」
聽他這麼一說,許多人立刻嘔吐起來,劉子業也不理會,繼續說：「朕讓你們吃這麼精美的食物,是為了慶祝這次打了大勝仗,一次具有安邦定國意義的大勝仗！有一群亂臣賊子妄圖篡奪皇位,已經被全部剿滅,他們是大臣戴法興、巢尚之、嚴師伯、柳元景,皇祖叔父義恭,皇叔昶,皇弟子鸞,還有他們的親信黨羽和子弟,你們剛才吃的就是他們的眼睛。另外駙馬何邁竟敢帶人進宮行刺,已經被當場處決,他的眼睛也做成了鬼目粽。」說到這兒,他轉向新蔡公主,「你剛才吃的就是。」又轉向眾人說：「此次大捷,全靠侍中袁憶出謀劃策,朕要對他特別封賞……」
原來十六歲的劉子業,是個喜歡追求刺激、逆反心理很強的少年皇帝,他剛剛登上帝位,怕那些老資格的皇親國戚和大臣礙手礙腳,自己不能為所欲為,就和袁憶想出這個連環計：先把新蔡公主扣在宮中,然後故意放何邁進宮刺探情況,何邁了解情況後,必定找義恭申訴,義恭定會帶領其他大臣反對劉子業,這樣就可以順理成章地動手除掉他們。一切都在意料之中,何邁從頭到尾都被利用了。
何邁出逃後,袁憶窮追不捨,找到了他隱藏的地方,假裝同意行刺劉子業,其實他介紹的幾個人都是宮中的侍衛。他們把何邁騙進宮,突然反目,何邁猝不及防,遇害身亡。
殺掉這些人,朝中已經沒有能對劉子業構成威脅的力量,可袁憶又說,幾位皇叔也不能輕易放過,如果他們暗中籌劃,大臣們還是會跟著造反。於是劉子業把幾位皇叔抓來拴在大殿下,管他們叫豬、驢,不讓穿衣服,吃飯只能用豬食槽,想用這種辦法把他們慢慢折磨死。
新蔡公主沒等劉子業說完就昏了過去,當她醒來時,耳邊一片尖叫聲,大殿里已經亂成一團,劉子業正指揮著參加宴會的男人們去脫女人的衣服,甚至慫恿他們凌辱這些王妃和郡主。四皇子去世後,留下年輕的江王妃,今天也被邀請參加宴會,她性情剛烈,奮力掙脫之後衝到劉子業面前,指著他鼻子破口大罵。
劉子業惱羞成怒,派人抓來了江王妃的三個孩子,威脅說只要同意當眾被凌辱,就放了她的孩子。王妃氣得兩眼噴火,大聲罵道：「我死了也不會放過你,我變成厲鬼也要掏出你的心肝看看是什麼顏色的！」說完縱身往殿柱上撞去,登時撞得腦漿迸裂,氣絕身亡。
劉子業看見了血,不住口地喊晦氣,宴會也草草收了場。
五、夢裡惡鬼來索命
新蔡公主三天沒有吃飯,劉子業也沒來打擾她,而是忙著帶領一幫爪牙,肆意凌辱伺候過先皇的嬪妃和宮女們,皇宮裡終日充斥著女人們的慘叫聲。
第四天,劉子業來到長春宮,只見新蔡公主已經梳理一新,容光煥發。劉子業頓時淫心大起,一夜過後,劉子業立馬冊封她為貴妃,怕天下人笑話,公主不再姓劉,改姓謝,宮人們都得叫她謝娘娘。從此兩人出雙入對,形影不離。
數月過去。這天晚上,劉子業剛剛睡著就覺得有人碰他。睜眼一看,一個身穿白衣、長發披肩的女鬼,鮮血淋漓地站在他面前幽幽地說：「我是江氏的鬼魂,還我命來！」說著伸出長長的指甲向他抓來,嚇得劉子業一下昏了過去。
等他醒來時,見新蔡公主正用手巾給他敷頭,連忙問：「愛妃,你聽到什麼動靜沒有？」新蔡公主說：「我正睡著,聽到主上大叫一聲,連忙起來,叫你也不應,趕忙傳太醫搶救,別的什麼也沒看見。」
劉子業心裡納悶,嘴上不好再多說什麼,支吾幾聲掩蓋了過去,讓人知道自己被鬼嚇昏,有失皇家臉面。
第二天晚上,劉子業翻來覆去睡不著,直到後半夜實在熬不過去,才抱著新蔡公主迷糊著了。突然,他又被一個奇怪的聲音驚醒,激靈睜開眼,只聽昨天那個女鬼在窗外說：「劉子業,還我命來,還我命來……」他一骨碌爬起來,使勁推醒熟睡的新蔡公主：「你聽,你聽到沒有？」新蔡公主迷迷糊糊地睜開眼問：「怎麼了？聽什麼呀,沒有聲音呀！」
可那個女鬼還在重複著那句話,劉子業趕忙問伺候的宮女、太監,大家也都說沒聽到任何動靜,嚇得劉子業頓時起了一身雞皮疙瘩,他讓太監掌燈到窗外搜索,卻沒發現任何鬧鬼痕跡。
從此只要劉子業一睡著就鬧鬼,害得他夜夜提心弔膽,精神疲憊到了極點,無奈之下,想找人商量個對策,於是想到了老謀深算的袁憶。
袁憶聽說鬧鬼,眼睛轉了幾圈說：「我認識在天母山中修煉得道的天母四仙,身邊帶著一百個少女徒弟,打鬼消災十分靈驗,陛下可以召她們來作法,區區一個女鬼不在話下。」
劉子業立刻命袁憶找來天母四仙。為首的女巫說：「看陛下的氣色是被仇家跟上了,必須找個長滿竹子的清凈園林作法,然後用竹箭射死這個女鬼,不過作法時除陛下之外,不得讓任何男人靠近,因為男人身上陽氣重,沖了女鬼的陰魂,就無法把她招來射死。」
劉子業聽她說話的嗓音,就像踩到了雞脖子一樣難聽,稍加思索就點頭同意,讓她們趕緊退下。
作法這天,劉子業來到郊外的華林園,除了隨身伺候的宮女,其他禁衛軍等在五里外戒嚴待命,所有大小女巫經過搜身檢查,除射鬼用的竹製弓箭,不准攜帶任何利器。
劉子業走進竹林堂,法事正式開始。四個女巫先在祭壇前禱告四方,接著念咒、燒紙,折騰了半天,最後為首的女巫向徒弟們一揮手,百名少女一齊拉開了弓箭,只聽女巫一聲呼哨,少女們同時轉身,對著坐在後面觀看的劉子業,沒等他反應過來是怎麼回事,一百支竹箭同時向他射去,頓時把劉子業射成了個竹刺蝟。
六、借刀殺人連環計
就在劉子業疼得大喊大叫時,袁憶邁著方步出現了,他得意地對劉子業說：「聖上,對不起啦,我辛辛苦苦扶持你這麼多年,不為別的,等得就是今天。」
「你,難道膽敢篡位不成！」
袁憶回答：「有什麼不敢,你殺害親叔祖、親叔叔、親弟弟,姦污親姑姑、親姐姐,霸占親爹的女人,戲辱祖廟,戕害功臣,壞事做絕,我只不過步你的後塵而已。」劉子業忍著痛回答：「你胡說,他們根本不是我的親人！」
劉子業做太子時,任性胡鬧,幾次差點被廢除太子位,都是袁憶幫他出主意,說好話,才矇混過關。劉子業非但不思悔改,反而對父皇懷恨在心。一次他又受了處罰,心裡不服氣,就找袁憶哭訴,袁憶嘆了口氣說：「畢竟不是親生骨肉,就是不一樣。」劉子業聽他話裡有話,逼著他說出實情。
袁憶說,劉子業的親媽姓殷,本是大臣的妻子,一次進宮給太后祝壽,恰巧被皇帝看到,因為皇上垂涎她的美貌,當時就將她留在宮中據為己有,接著就找茬殺了她的丈夫。殷氏已經懷孕,皇帝不知道,冊封她為美人,劉子業出生時,皇帝以為生下了皇長子,十分高興,大宴群臣。
這件事惹惱了愛妒忌的皇后,設計害死了殷氏,還想害死劉子業,但終未能得逞。殷氏已經死了,劉子業就歸皇后撫養,後來被冊封為太子。
袁憶口中的真相,對劉子業而言,猶如五雷轟頂。劉子業本就對父皇、母后的管教十分不滿,於是立刻信以為真,發誓要為親生父母報仇。
此時,袁憶陰笑著道：「你本就是皇家正宗的血脈,什麼親生父母,那都是我編的,我看你小子太不爭氣,從來不聽父母的話,就鑽了個空子。處心積慮這麼多年,就是要借你的手除掉所有的絆腳石,最後再殺了你,讓你們劉家絕種,然後取而代之！」
其實,現在還不是動手的最好時機,因為那幾個被抓的皇叔還沒有死,他們不死,袁憶做皇帝就名不正言不順。可是,最近情況發生了變化,劉子業對他越來越冷淡,幾次求見都吃了閉門羹,讓袁憶感到事情有些不妙。
那天,袁憶又請求召見,好不容易得到太監傳話,讓他在頤和軒外等候。袁憶站在門外等了半天不見動靜,見左右沒人,他就往窗下湊了湊,只聽屋裡新蔡公主說：「聖上,你不是討厭袁大人嗎？過幾天降職的詔書就要頒下,見面豈不尷尬,不如讓他回去吧！」劉子業嗯了一聲,接著就有太監出來說,皇帝今天不接見任何人,讓袁憶回府。
這件事讓袁憶下了決心,一定要快速行動,不然與皇帝的寶座就要失之交臂了。正好在這時,劉子業找他商量驅鬼之事,於是他就想趁機設法殺死劉子業,提前篡位。
劉子業雖然全身中箭,不過畢竟少女們力氣不大,竹箭也不夠鋒利,因此並沒有射到要害。但此刻,他心裡的悔恨已經不能用言語來形容,想想自己年少無知闖下的禍端,和那些不可饒恕的罪孽,他越想越氣,越想越悔,大叫一聲,兩手抓著肚子上的竹箭,猛力推了進去,血頓時像泉水般涌了出來,殷紅的血跡,無法洗去他的罪孽,更無法彌補那心中永遠的悔恨。
突然,喊聲四起,滿朝文武官員帶著軍隊,擁著幾位皇叔闖了進來。原來他們分別接到新蔡公主的密報,說袁憶預謀刺殺皇帝,速帶兵圍剿。同時,新蔡公主又讓太監放了幾位皇叔。袁憶的部隊和黨徒被一舉拿下,大家擁戴二皇叔做了新皇帝。
當時,公主強忍失去親人的痛苦,看出了袁憶篡位的野心,意識到王朝已經危在旦夕。於是她假意迎合劉子業,做了他的貴妃,然後慢慢收買周圍的太監、宮女,讓他們都成為自己的人。她利用劉子業怕鬼的弱點,設計了鬧鬼的騙局。又幾次假傳聖旨,拒絕袁憶的求見。並在頤和軒演了一場戲,其實當時劉子業根本不在場。袁憶果然上當受騙,這才一箭雙鵰,除掉了劉子業和袁憶這兩個朝廷的禍害。新皇感念公主大恩,封她為義陽長公主,享受郡王待遇。
由於劉子業的種種惡行,已經沒有資格進皇陵祖墳,就用一口薄棺把他草草葬在荒土崗上,連塊墓碑都沒有留下。人人都覺得他是個臭名昭著、惡貫滿盈的皇帝,其實,他只是個被人利用的無知少年,如果他不那麼任性和叛逆,或許能成為一代英主,流芳史冊；可惜,他最終只留下了千古罵名。