仕女畫文稱「士女畫」，俗稱「美女畫」，一般是指描繪封建社會上層婦女及其生活的中國畫。古人常以「沉魚落雁」、「閉月羞花」來形容女性之美，仕女畫正是以獨特的民族風格表現中國女性魅力而著稱於世。
以女性為題材的繪畫，可追溯到距今約5000年前的原始社會新石器時代後期。而我國現存繪畫中最早的一幅仕女畫，是在湖南長沙出土的戰國楚墓帛畫《龍鳳人物圖》。東晉著名畫家顧愷之的《女史箴圖》《洛神賦圖》等傳世傑作，對當時及後世仕女畫的發展產生極大的影響。
仕女畫真正成為一個獨立的畫種是在隋唐以後。盛唐時期，著名的「綺羅人物」畫家張萱、周昉等著意描繪「豐腴典麗，雍容華貴」的宮廷或貴族婦女的悠閒、淒清生活，深刻地揭示了人物的內心世界，具有感人的藝術效果和重大的社會意義。張萱的《虢國夫人游春圖》《搗練圖》，以及周昉的《簪花仕女圖》《揮扇仕女圖》等，共同構築成中國仕女畫的一座藝術豐碑。
宋元時期，隨著戰亂和社會的動盪、分化，仕女畫的題材和內容更加擴展，出現了民俗化的傾向，民間女性人物開始在仕女畫中占有一席之地。
仕女圖發展至明清時期，逐漸定型。表現手法以水墨白描和工筆重彩並重。明代唐寅的仕女畫時工時寫，或線條細勁，設色秀麗，以三白開臉，色彩斑斕，形象俊俏且具清雅之致；或逸筆草草，靈動洒脫，多書法韻味。「寫仕女稱妙一時」的清代畫家費丹旭，筆下仕女形象柔弱，筆墨清秀淡雅，體現了當時女性美的觀念和影響。清代作為封建社會的最後一個朝代，仕女畫發展至此，也被抬高到居山水、花鳥諸表現題材之上的極高地位，正如清代高崇瑞《松下清齋集》所言「天下名山勝水，奇花異鳥，惟美人一身可兼之，雖使荊、關潑墨，崔、艾揮毫，不若士女之集大成也。」但是很遺憾這時期的仕女畫在創作上逐漸脫離生活，成為一種概念化，程式化的表現題材。
現代仕女畫畫壇異軍突起，風流薈萃。既有專攻仕女人物的精英，如張光宇、王叔暉等，又有「兼而為之」的名家，如張大千、黃胄等，還有更多標新立異、各具特色的奇才，如戴敦邦、劉繼卣、顧炳鑫等。
特別值得一提的是張大千和王叔暉。其中張大千潛心臨摹壁畫，領悟藝術真諦，豐富技法，大膽突破自我，從而使他的仕女畫既有雄奇的氣概，又有「曹衣出水，吳帶當風」的生動韻味。王叔暉是仕女畫的著名女畫家，其代表作有《西廂記》《紅樓夢人物》等。她的仕女畫傅色雅麗，線條婉轉流暢，勾畫細膩傳神，從服飾到環境，皆精心構思，隨類賦形，一絲不苟，充分顯現其深厚的藝術功力。
綜觀中國仕女畫的發展，它實際上是不同歷史時期中華民族審美意識的藝術反映。儘管在仕女畫中出現的並不一定都是佳麗美女，但畫家通常還是習慣於將仕女畫稱為「美人畫」。仕女畫的畫家按照自己心中「美」的理想來塑造各類女性形象，不同時代的畫家都以其當時對於「美」的理解來進行創作，因此，一部仕女畫史可以說也是一部「女性美」意識的演變歷史。
隨著社會的不斷進步，人們對美的嚮往和追求絕不會停留在同一個水平或層面上。新與美永遠是一對孿生姐妹。從這個意義上說，不同時代對美的不同追求正是仕女畫長盛不衰、獨具魅力的源泉。
（文| 賈關法）