中國古代名將非常多，比如韓信、白起、霍去病等。唐朝之後，書生能夠成為一代名將的也非常多，比如王陽明，曾國藩，左宗棠等，這些儒將不但戰功卓越，而且還留下了大量的兵法詩篇。但是如果用戰爭的效率與效果來評價，古今無一人能和班超相比，他率領30多人的小隊伍，在貧弱的東漢初期，幾乎憑藉一人之力，平定西域近50個國家，讓這些國家成為東漢的附屬國。而且他的果敢與勇氣，也是世所罕見的，每到危急關頭，總是依靠他的勇氣與智慧渡過難關。
班超出生一個書香世家，他的爸爸班彪是一位史學家，他的哥哥班固是《漢書》的作者，小妹班昭續寫了《漢書》，並且還寫了《女四書》之一《女誡》，是當時宮廷當中嬪妃的老師，班超自己也是博覽群書，並且口才超群，但是他對做學問沒什麼興趣，於是便決定投筆從戎。
雖然衛青、霍去病曾經對匈奴用兵，致使南匈奴歸附漢朝。但是西漢末年，皇帝年幼，導致外戚專權，朝政混亂，一時間失去了對西域的控制。東漢建立之後，局勢逐漸穩定，西域各國不堪忍受匈奴的搶掠，紛紛請求東漢的幫助。
於是劉秀仿照西漢，在西域設置都護府，這不是真正意義上的行政單位，而是古代的一種羈縻制度，「羈，馬絡頭也；縻，牛靷也」，意思是拿牛繩牽著這頭牛，類似於今天的自治區，以自治為主，軍事為輔，同時這些地方國王，首領來朝貢的時候給予一定經濟物質的獎勵。
到了漢明帝劉莊時期，國家通過休養生息，國家實力慢慢恢復，而北匈奴也通過多年的發展，軍事實力也得到了加強。在公元73年，漢朝派遣車都尉竇固等四路大軍，準備討伐匈奴，班固在竇固營內任代理司馬，征討北匈奴過程中，班超的才幹得到了竇固賞識，於是和郭恂一起出使西域各國。
出使的第一個國家就是位於今天羅布泊西南邊的鄯善國，當時的鄯善國是漢朝通往西域的重要的中轉站，地理位置非常重要。郭恂和班固一行36人到了鄯善國之後，國王見到大漢來的使臣，開始的時候非常熱情，但是過了幾天忽然冷淡了下來。
班超察覺出這種變化，猜測可能是對手匈奴也派來了使者，因此國王態度開始轉變了。於是抓住一個侍奉的人員，質問北匈奴的使者現在住哪兒？侍者被突然這麼一問也懵了，以為班超已知道了實情，於是一五一十地什麼都說了。為了防止侍者泄密，班超把侍者給關了起來。
這個使團領導人實際上是郭恂，他是個認真做事的人，但是膽子非常小。班超於是把其他兄弟都叫到一起，在酒過三巡之後，說出了實情：「兄弟們，我們現在身處異域，吃這麼多苦，為什麼來了？不就是為了建功立業，衣錦還鄉，讓家人過上榮華富貴的生活嗎？可是現在北匈奴的使節也來了，你看鄯善國現在對我們的態度就明白，我們要被鄯善國拋棄了，難道我們要成為豺狼口中的食物嗎？」眾人於是齊聲讓班超拿主意。
班超接著說：「不入虎穴，焉得虎子，我們現在也不知道他們有多少人，只知道他們的營地。我們不如晚上點了他們的營地，一起殺死這些匈奴使者。生米做成了熟飯，鄯善國只能同我們合作了。」這時候有人建議和郭恂商量一下，班超大怒，「大丈夫要敢於冒風險，像郭恂這種怯懦的官員，他只會壞事，如果計劃泄露，我們這些人都不會得到好死。」於是部下都同意了班超的計劃。
天黑之後，班超就率領這些將士來到北匈奴的營地，當時鄯善國正颳起狂風，濃見度非常低，像平時狩獵一樣，班超讓人拿著弓弩等埋伏在出口處，同時在營地北面，讓幾個人拿著鼓，看見火起，就拚命敲鼓吶喊。安排完以後，班超就把營地給點著了，火借風勢，迅速就著了起來。這時鼓聲喧天，營地里的匈奴人分不清情況，都拚命往外逃，這個時候守在門口的將士就把逃出來的匈奴人都殺死了。
事後，班超將此事報給了郭恂，郭恂大驚，班超於是把當前形勢分析給郭恂聽：「鄯善國，只有兩個選擇，要麼和我們大漢合作，要麼同匈奴合作，現在匈奴使節在他們這裡全部被殺，他們無論如何都是說不清的，現在只能與我們合作。」班超知道郭恂會心存嫉妒，於是給郭恂說：「雖然你沒有一起參與行動，我班超怎麼可能獨吞這份功勞呢？而且還需要你來上奏呢」，郭恂於是面露喜色。
班超把殺匈奴使者的事情，報給了鄯善國國王，當時整個鄯善國舉國震驚，但是也無可奈何。班超好言相勸，鄯善國終於答應歸附大漢，而且把自己的王子送到漢朝當作人質。
班超回朝之後，把情況彙報給了竇固，作為一代名將的竇固非常高興，也很欣賞班超的勇敢與智慧。竇固把出使鄯善國的事情上報給了漢明帝，漢明帝本就對班超一家非常欣賞，認為這個能文能武，而且口才超群的班固是個人才。於是在第二次派遣西域特使的時候，再次讓班超前往，而且提拔班超為軍司馬。竇固本讓班固多帶些人馬出使西域，但是班固認為像上次一樣，帶領30多個人就夠了，如果發生意外，人多反而成了累贅。
當時西域除了鄯善國，還有50多個大大小小的國家，它們像星星一樣分布在廣大的西域地區。當時親匈奴的于闐國，對班超的到來非常不友好，他們的巫師說：「天上的神發怒了，因為你們要歸順漢朝，天神要漢朝使者一匹黑嘴黃毛的馬。」班超痛快地答應了，但是他要求這個巫師親自過來牽這匹馬。等到巫師來的時候，班超不由分說，立馬殺掉了這個巫師。
班固拿著巫師首級就來到于闐國國王這裡，用斥責的方式告訴他：「大漢即將大軍壓境，如果和漢朝修好，哪怕黑嘴黃毛的馬，財寶錦緞都是享之不盡的。」班超於是把隨身帶的珠寶分發給了于闐國王和他的臣子。于闐國國王早就聽說了班超在鄯善國殺匈奴使者的事情，因此也非常惶恐，於是也派出自己的王子作為人質，依附於漢朝。
當時匈奴人扶植的還有龜茲國，它不但派兵攻占了疏勒國，而且還殺死了疏勒國的國王。這一次班超又是輕裝前行，來到疏勒國之後，派手下田慮去招降疏勒國的偽皇帝兜題。兜題見田慮是一個人來的，就放鬆了警惕，田慮乘其不備就抓住了兜題，並拿作人質。班超進城之後，又發揮了他演講的才能，告訴城中的文武百官，兜題殺死老皇帝，是一種不忠不義的行為，於是另立國王。新國王要殺死兜題，但是班超從大局出發，放了兜題，於是疏勒國的叛亂也平定了。
公元75年，漢明帝駕崩，親匈奴的焉耆、龜茲、姑墨等國，向歸順漢朝的疏勒國進攻，班超等人終因勢單力薄，失守盤橐城。第二年漢章帝劉炟即位，朝廷認為班超征戰多年，讓他回朝復命。但是疏勒等國害怕班超走後，龜茲國會把他們都給滅掉，為留住班超都尉黎弇當場自刎而死。於是班超啟奏朝廷，仍然留在西域。隨後班超率領各屬國一萬多名士兵，攻破了姑墨國，並將龜茲國孤立。
隨後朝廷增派了一千多名士兵增援班超，班超先後攻下了大月氏、龜茲、姑墨、溫宿等國。班超利用它傑出的外交能力以及軍事手段，利用盟友不斷打擊親匈奴的國家，先後將須臾等50多個國家收為漢朝的屬國。
為國盡忠了這麼多年，班超也得盡孝，得死在家鄉、埋回祖墳，最後皇上把他召回，他死的時候70多歲。班超死後，兒子班勇接過爸爸手中的槍，父子兩代做西域都護50多年。
班超整個收復過程，幾乎沒有耗費漢朝的軍隊和糧餉，後來增援的徐幹等一千多人，等同於志願軍，受到班超事跡的感召，自願前往前線的，這在中國對外軍事的歷史上，絕無僅有的。要知道中國歷史上的對外戰爭，尤其是對抗北方游牧民族的戰爭，能打贏的是少數，打贏了也是慘敗，讓整個國家生靈塗炭。比如漢武帝時期，為了支持衛青霍去病攻打匈奴，整個國家幾乎財力耗盡，漢武帝晚年還為此下了罪己詔。
而左宗棠收復新疆，3年時間共計花費了4000多萬兩白銀，要知道當時建造北洋水師，買了近百艘軍艦，成為當時世界上排名第九的海軍，花費也不到2000萬兩白銀。而且還動用了10多萬軍隊，傾整個國家之力，相比之下，班超幾乎沒有花費漢朝任何錢糧。
孫子曰：「百戰百勝，非善之善者也；不戰而屈人之兵，善之善者也。上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。」班超利用自己的勇氣，以及高超的外交策略，幾乎憑藉個人之力，在東漢那麼貧弱的時期，不費太大的戰爭之力，平定了整個西域，這種功勞可謂前無古人，後無來者。
蔡鍔將軍病逝時，孫中山先生給他寫的輓聯就是「平生慷慨班都護，萬裡間關馬伏波」，這裡班都護就是指班超，但是蔡鍔更像岳飛、文天祥一類悲情英雄，而像班超這種成功封侯，並且得到善終的英雄卻是非常少見的。