山葉的創始人叫山葉寅楠Torakusu Yamaha，1851年出生在日本靜岡縣濱松市的山葉寅楠從年輕時就熟悉西方的科學技術，在1887年修復了一台小學的風琴之後，對風琴產生興趣，從此開始製造日本第一台國產風琴。出於對事業前景的自信，排除萬難於1889年創建了山葉風琴製造所。8年後，成立了山葉集團的前身——日本樂器製造株式會社。
二戰後山葉寅楠已經故去，而此時日本百廢待興，1954年山葉研製出第一台摩托車YA-1型，並在次年成立山葉發動機株式會社，開始批量生產YA-1型摩托車，並從此開始摩托車產業的發展。而骨灰級摩友一般也親切的稱呼山葉的摩托車為「山葉」，以表達對山葉最純粹的喜愛。
山葉得益於精工細作的技術基礎，並且將音樂的節奏韻律與摩托車的機械運轉融合，山葉甚至還利用自己的音樂天賦將每一輛山葉摩托車都由調音師和工程師合作調教出最動聽的排氣聲浪。要說日本人在八九十年代對機械的狂熱必然離不開摩托車，山葉在世界級的摩托車比賽中與全球頂尖的廠商比拼不分伯仲。摩托車的成本更低，但是因為重量輕，加速和極速表現甚至更勝一籌。尤其是大量退役的空軍和機械師，他們不僅擁有科研技術，更是執著於風吹過臉頰的浪漫和與風賽跑的激情。
在那個爭相證明自己實力的年代，山葉開發出了最有代表性的仿賽摩托車——YZF-R1。在R1身上，山葉將最先進的賽道技術下放到量產車上，而且那個年代絕大多數廠商都是這麼乾的。初代R1搭載水冷四汽缸20氣門發動機，每個汽缸擁有5個氣門而不是一般車輛上的4氣門甚至2氣門。5氣門機構由3個進氣門和2個排氣門組成，氣門數量越多，證明氣門體積越小，相應速度更快，但是這樣的差距只有在萬轉以上的工況下才能體會到，所以一般的低速發動機不必要採用。更昂貴的成本帶來的是更好的進氣效率和加速度，但是隨著技術的進步，這樣的優勢慢慢變小了，而且時光流逝，人們對機械的追求不再那樣瘋狂，而是講求務實可靠。
新世紀2009年，此時的山葉在MOTOGP賽場上激戰正酣，與「猴王」羅西的合作，讓山葉數奪桂冠，羅西征戰賽場多年騎過各種級別和形式的賽車，根據羅西的建議山葉將R1做了重大改款，改回可靠的4氣門，但是增加了一項賽道黑科技——十字曲軸技術。一般的直列四缸發動機曲柄都是兩兩相鄰呈180度布置，這樣的成本更低加工更簡單。而山葉將四個曲柄各分開90度布置，但是強度會略有不足。而十字曲軸最大的特點在於點火的次序不再是180度平均，而是在兩個180度點火後緊跟著的90度又一次點火，這樣的點火次序可以小規模的模擬V型發動機的「LONG BANG」油門響應更快，在彎道中加速更有力還比V型發動機更好控制動力更順滑，而且十字曲軸的平衡度更高，轉動慣量更小，在彎道前的減速更乾脆利索。
山葉在賽場上的成功，也帶動了市售量產車的風行，R1也從天使眼進化到了擁有200匹馬力的新款R1M，而600cc的小弟R6更容易上手也更加靈活，現在山葉的多缸車基本都採用了十字曲軸技術，旗下的FZ-07、FZ-09動力順滑有力，我最喜歡將這種感覺形容為油門有一股韌勁，低速柔順中速有力，高速動力噴薄而出又可控度相當高。