1861年2月19日夜，在安慶之戰進入最關鍵的時刻，一名太平軍守將程學啟率領300多名士兵連夜翻出安慶城，逃到湘軍陣營。
在這300名士兵里，有後來成為北洋水師提督（總司令）的丁汝昌。
一
丁汝昌，字禹亭，號次章，安徽省廬江縣石頭鎮人，生於1836年。丁汝昌的父親丁燦勛是一個地地道道的農民，以耕種為業，供不起丁汝昌讀書。因此，雖然丁汝昌讀書很勤奮，但依然只讀了3年私塾，就中止了學業，去幫人放牛、放鴨、擺渡船等，後來又到一家豆腐店當學徒工。
1851年，由於廬江縣一帶發生嚴重災害，父母先後病故，留下15歲的丁汝昌。1854年，一支太平軍部隊來到廬江縣，丁汝昌應徵進入太平軍，成為程學啟的部將，跟隨他南征北戰。
程學啟帶著丁汝昌投降湘軍後，調轉槍口對準昔日的戰友太平軍。最初，曾國藩、曾國荃對他們並不信任，他們被派駐到湘軍陣地的最前沿，抵擋太平軍的攻勢。不少湘軍將領甚至要求曾國荃將他們殺掉，以絕後患。程學啟和丁汝昌只好更加勇猛地與太平軍作戰。
1861年8月1日，程學啟和丁汝昌帶領部隊，身先士卒地衝進安慶城，這才打消了曾國藩和曾國荃的顧慮。
1862年，由於太平軍李秀成、陳玉成等部攻破江北大營、江南大營，並一鼓作氣地殺入浙江、江蘇等地。曾國藩派遣李鴻章募集一支軍隊前往上海，並將包括程學啟「開」字2營在內的10個營送給李鴻章。丁汝昌隨著程學啟加入到淮軍陣營。
二
如果說程學啟「開」字2營是淮軍中最兇悍的軍隊，那麼丁汝昌就是程學啟手下最能打惡仗的將領。
1862年8月，淮軍大將劉銘傳率領軍隊在四江口與太平軍激戰時，丁汝昌奉命進行配合作戰。劉銘傳看到丁汝昌打仗如此猛，欣賞不已，便向李鴻章提出請求，希望將丁汝昌調到自己手下的「銘」字營。李鴻章同意了，於是丁汝昌又變成了劉銘傳的手下。
有人說，丁汝昌能夠當上北洋水師提督，是因為他是李鴻章的親信和得力幹將。這張說法不對。丁汝昌在進入淮軍後，地位一直不高，他的頂頭上司是劉銘傳，與李鴻章相差太遠。充其量可以說他是劉銘傳的得力幹將，還不能說是親信。因為當劉銘傳遇到麻煩時，第一個想清理的正是丁汝昌。
1874年，清廷在太平軍和捻軍都已經平定的情況下，為了全力支持左宗棠在西北用兵，決定在淮軍中採取裁軍節餉的做法。既然是裁軍，當然是裁去那些「雜牌」軍隊。劉銘傳打算將丁汝昌的3營隊裁撤掉，激起了丁汝昌的不滿。丁汝昌寫信給他，表示抗議。劉銘傳憤怒不已，起了殺心，要將他以「違抗命令」的罪名殺掉。
丁汝昌聽說後，當即逃出軍營，馬不停蹄地返回安徽老家，避免了一場殺身之禍。
三
丁汝昌在老家隱居了幾年，度過了一段舒適穩定的日子。然而，三四十歲，正是人生中精力最旺盛的時間階段，丁汝昌不願意將大好時光拋灑在「老婆兒子熱炕頭」上面，就再次離開家鄉，前往天津，尋找已經貴為直隸總督兼北洋通商大臣的李鴻章。
李鴻章與丁汝昌接觸不多，但很早就聽說過丁汝昌的名號，得知他打仗非常勇猛。可是，當下國內基本上風平浪靜，沒有打仗的地方，怎麼辦呢？李鴻章思前想後，決定將他留在天津，安排進正在籌建的北洋水師中。
這時候，正在用兵西北的左宗棠聽說了丁汝昌復出的消息，奏請朝廷，將丁汝昌調到西北去協助他打仗。李鴻章與左宗棠明爭暗鬥幾十年，當然不肯將丁汝昌放走，去幫助自己的政敵，便叫丁汝昌裝病，推掉了前往西北地區的差事。
接下來的幾年，李鴻章陸續從英國、德國購買了一批艦船，構建了北洋水師的基本框架。李鴻章奏請朝廷同意後，讓丁汝昌在北洋水師里任職。
1888年9月9日，醇親王奕譞奏准朝廷頒布了《北洋海軍章程》，這意味著北洋水師正式成軍。4天後的9月13日，在李鴻章的提名下，丁汝昌為朝廷任命為北洋水師提督，不久賞加尚書銜。
從此，清朝4支近代海軍中實力最強、規模最大的北洋水師，有了自己的總司令。