先來說說高粱河戰役發生的背景：
其實高粱河戰役本來就是一場輕敵冒進的戰役。在這場戰役開始之前，宋王朝在北部邊境一直面臨著北漢、遼國兩個割據政權，北漢的軍事實力雖然遠遜於宋朝，可因為遼國在後方的協同作戰，曾經在很長一段時間內都成為了宋王朝的勁敵。
太平興國四年，五月。
宋太宗趙光義在順利滅掉北漢後，北伐大軍還未進行大規模的休整，於六月便從太原拔營直接進攻遼都南京（今北京）。其實將士們對於這次狂飆突進的軍事行動並不感冒，反而心生怨氣。
這些士兵在拚命攻打北漢太原城的時候，付出的代價很多，幾乎是採用人肉戰似的才艱難拿下了太原城，這種情況下未經大規模軍事休整，直接進攻一個更為強大的遼國，軍心可想而知。
宋太宗此次進攻遼國仍然是想要收復曾經割讓的燕雲十六州。
這十六州一半之上都位於太行山之上，可謂是據高守險，沒有對於這座山脈的控制權，宋軍對於遼國騎兵的進攻並不具有很大的優勢，因為華北平原無險可守，騎兵在這裡幾乎占盡優勢，機動性作戰能夠得到極致的發揮。
只不過幸運的是，遼國並沒有想到宋軍會趁勢進攻。
宋太宗親統大軍進抵鎮州，作為後方大本營，前鋒軍隊陸續拿下涿州、東易州、監溝屯，順利進抵南京城下。
前鋒軍隊旗開得勝，宋太宗也挺兵進抵南京城下，駐軍於寶光寺，指揮大軍圍攻南京。趙光義先行讓先鋒軍將領孔守正在北上巡視。
孔守正在沙河擊潰遼軍主帥北院大王耶律希達，雙方在得勝口一帶對峙。
對於包圍遼國南京城一事，宋太宗犯了軍事上最大的忌諱。自古攻城者往往都會留一個門作為生口，以供守軍投降，可趙光義偏偏反其道而行之，他下令將遼國南京城東西南北四翼全面包圍，而且包圍了三圈，想要瓮中捉鱉。
史書記載：
「圍城三匝，穴地而進」。
宋軍的圍城並沒有起到實質性的作用，當初十萬宋軍從太原狂飆奔襲到南京城下，趙光義下令放棄了所有攻城器械，攻打遼國南京城遇到了極大的困難。士兵們只能鑽地而進，想要從挖掘地道順利進入遼國南京城。
太平興國四年，七月。
宋軍攻城半月有餘，仍然毫無進展，而北方的遼國上京則開始調集援兵南下救援南京。
前鋒大軍：耶律沙統領大軍進抵高粱河主力大軍：耶律休哥統率三萬主力大軍跟進
趙光義聽到這個消息之後，急忙下令北上攔截遼國援軍。遼國前鋒軍在高粱河遇到宋軍，雙方瞬間展開大戰，遼國先鋒軍敗退，宋軍緊追不捨，深夜追敵十餘里，遇到了遼國統帥耶律休哥統領的主力大軍。
耶律休哥下令讓士兵每人手持火把，分兵三路南下猛撲遼國南京城。那些仍舊圍困南京城的宋兵怎會料到遼國援軍已經南下。
宋兵十萬大軍屯集於城下，深夜宿營，突然傳來廝殺聲瞬間大亂，相互踩踏者數不勝數。
攻城戰役在很多時候往往都是一場人肉戰，此次高粱河交戰，宋軍十萬大軍崩潰很大程度上是因為士兵過於集中紮營，深夜之中未戰而先亂。