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曹操是一名亂世之梟雄，也是難得的治世之能臣。但曹操這個人極其複雜，一方面他能夠廣攬天下英才，運籌演謀，鞭撻宇內，做常人做不出的偉大事業；另一方面，他又極善權謀之術，陰險狡詐，甚至睚眥必報。說到曹操玩陰謀，影響最大、最成功的要算「孟德獻刀」的事了，那是曹操精心策劃、自導自演的一場政治陰謀。也就是說，關於曹操刺殺董卓一事，完全是他自導自演的一場好戲而已。
在《三國演義》中是這樣描寫曹操行刺董卓：曹操對王司徒說他要去行刺董卓，請王司徒把祖傳寶刀借他一用，王司徒應允了，曹操就帶刀來到相府。曹操來遲，董卓詢問其原因。曹操慌忙之中找個藉口，說馬走不快。董卓為拉攏人心，便讓呂布去選匹西涼好馬送給曹操，呂布應聲去了。曹操見呂布走後董卓身邊無人，便想行刺，可又怕董卓力大，打不過他，反而丟了性命。董卓體胖，坐了不一會兒就乏了，便側身躺下。曹操見機，抽刀欲刺，董卓恰好在穿衣鏡里看見了曹操的動作，轉身急問：你要幹什麼？恰好這時，呂布也牽馬回來了。曹操連忙掩飾說：我得到一口寶刀，想獻給丞相。董卓接刀一看，此刀鋒利無比，削鐵如泥，果然是一口寶刀。曹操怕事情露餡，藉故說去試馬，就逃之天天了。
但以上情況，非常不合情理，也不可能出現。要知道，董卓當時已在朝中呼風喚雨，皇帝只不過是他的一個擺設而已。如此位高權重的一個人，即使不是身邊侍衛如雲，至少伺候的丫頭總得有幾個吧？自古帝王連親兒子都信不過，都怕他們在背後向自己放冷箭，董卓豈敢在外人面前放心睡去？
可見，獻刀之說不過是曹孟德自導自演的一場陰謀而已。那曹操為什麼要導演這麼一場戲呢？原因有以下3點：
一、曹操是野心勃勃的亂世梟雄，不會甘心一直平庸
當時曹操只是受到祖上的蔭庇，才得了一個校尉頭銜。當時的武官分將軍、都尉、騎尉、校尉四種，校尉是最低級的一種。曹操可不想一輩子做這樣一個名不經傳的小人物，無權無勢。有一身抱負曹操清楚自己若想被大家注意到，就必須搞出些動靜出來，必須自我炒作一番，並且要炒大、炒響。而「刺殺」董卓則是最佳選擇，因為董卓是民賊，這樣自己不僅可以收穫名聲，還能得到民心——太划算了。
二、曹操沒有實力和能力刺殺董卓，「演戲」收穫名聲是最佳選項
曹操內心想刺殺董卓嗎？事實上，曹操肯定是很想刺殺董卓的，若真能殺了董賊，必能名利雙收。可掂量過自身實力後，曹操不得不放棄這個想法。
董卓此時處境很危險，他也知道自己犯上欺主，且罪行滔滔，人人慾得而誅之。所以他必定會增派人手，加強警戒，並對接近他的人謹慎有加，以提防暗殺。如果連這點都沒有想到、連這些措施都不採取，那董卓就是一個智力不正常的人了——但這顯然是不可能的。再說，當時的曹操晉升為校尉才不過一年，試想像曹操這樣的小角色如何能輕易接近董卓？只怕曹操才到相府門口，隨身的兵器就要被土兵收了去。
三、曹操清楚，製造「刺殺」董卓的戲風險可控
曹操的精明之處就在於他抓住了董卓的心理：量卓是個極端自負的人，他自然不會出來為曹操澄清：你們冤在曹操了，曹操沒來刺殺過我。並且，自己不聲不響地逃走，時間足夠充裕，風險是完全可控的。
我們來還原一下當時的情形，曹操逢人便說自己要去除漢賊，報君恩，並把自己的計劃詳細地說了一遍。可突然有一天，他不聲不響地逃跑了。而後董卓又聽到曹操刺殺他的傳言，當然很是氣憤，於是下令全國通緝曹操。這正是曹操想要的結果，因為這下人們就都認為曹操真的是去刺殺董卓了。於是一傳十，十傳百，天下人都知道了有個冒死除賊的忠君之臣大英雄曹操，各地有識之土對曹操的仰幕之情更是溢於言表。這正是曹操的目的——讓天下人都知道有他曹操這麼個人物存在。
結果：完美的效果，曹操成了英雄，此名聲大噪
曹操的這個陰謀太完美了，他成功了，從此名聲大噪。幾乎是一夜之間從一個名不經傳的小人物，轉眼變成了欲除國賊報君恩的大英雄。曹提逃回陳留後，「散家財，合義兵」，招兵買馬，自山頭，建立了自己的軍隊和根據地，為將來大展舉腳打下了紮實的政治基礎。
一切都在按照曹操的計劃進行著，至此曹操也正式登上了國家政治舞台。「初平元年春正月，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信同時俱起兵，眾各數萬，推紹為盟主。太祖行奮武將軍。」（《三國志.武帝紀》）。看，曹操由「典軍校尉」搖身一變成了「奮武將軍」，隨眾討伐董卓去了。
這正是曹操的厲害之處，不僅權謀了得，還非常善於通過炒作來「吸粉」，讓自己最大程度的曝光。也正是憑藉這場自導自演的成功炒作，曹操順利登上領導者的地位，為他日後成就偉業奠定了基礎。