奸雄本色，起疑心錯殺伯奢，這是曹操一生最大的敗筆。
在曹操眼中，一切自欺欺人的口號都是虛幻的。在一個戰亂的年代裡，倒不如正大光明地坦露自己的想法和抱負，來一次酣暢的奮鬥。這才是真正毫無矯飾的曹操。
曹操的個人信條也是他的名言：寧教我負天下人，不教天下人負我。他的意思再明白不過了，一切以自我為中心，別人都是他走向成功可利用的條件，世界何其簡單！
在那樣一個推崇儒家忠孝仁悌的時代，曹操竟然能夠赤裸裸地提出如此狂妄的觀點，即便放到現在，也是難以讓人理解的。正因為如此，才成就了他的奸雄角色。
董卓把持朝政，篡逆之心人盡皆知。曹操心中激憤，又刺殺董卓未成，只好逃出洛陽，準備逃回家鄉。途中落到中牟縣令陳宮手裡，陳宮被其救國除賊的大義所感動，棄官隨他共謀大事。
走到成皋的時候，天色漸晚。曹操對陳宮說：「此處有一人姓呂，名伯奢，是我父親的結義弟兄。我們今晚在他家中休息，怎麼樣？」陳宮答應了。二人於是入見伯奢。伯奢說：「我聽說朝廷遍行文書，到處抓你，你怎麼會在這裡呢？」曹操告訴伯奢：「要不是陳縣令，我早就死無葬身之地了。」
伯奢拜謝陳宮說：「若不是使君，曹氏就會滅門了。使君請放寬心在此安坐，今晚便可下榻草舍。」說完，就起身進入內堂。過了好一會兒，出來對陳宮說：「老夫家無好酒，待我前往西村沽一樽來相待。」說完，匆匆上驢而去。
曹操與陳宮對坐，忽然聽到莊後有磨刀的聲音。曹操說：「呂伯奢和我不是至親，此去可疑，應該去竊聽一下。」於是，悄悄潛入草堂後，聽到有人說：「綁住後把它殺了，怎麼樣？」曹操返身對陳宮說：「我們若不先下手，必遭擒獲。」於是和陳宮一起闖進去，不分青紅皂白，把他們都殺光了。到了廚房，卻看見綁著一頭豬準備要殺。陳宮說：「孟德，我們誤殺好人了！」二人急忙連夜出莊而去。
路上正好碰見伯奢騎驢買酒回來，看他們行色匆匆，說：「賢侄與使君何故要走？」曹操說：「背罪之人，不敢久住。」伯奢說：「我已吩咐家人宰一頭豬款待二位，你們還是跟我回去吧。」曹操不理，策馬便行。行了沒多遠，忽然拔劍又迴轉，假裝叫伯奢說：「後面來的人是誰？」伯奢回頭看時，曹操揮劍砍死了呂伯奢。陳宮大驚說：「剛才是誤殺，現在卻又殺了他，這是為什麼啊？」曹操說：「伯奢回到家，見殺死這麼多人，豈肯罷休？若率人來追殺我們，必遭其禍。」陳宮道：「知道了還要殺死他，這是大不義啊！」曹操卻說出了那句流傳千古、體現自己本色的名言：「寧教我負天下人，不教天下人負我。」
曹操先是落魄，想向友人乞得一份食宿，不料發生了誤會，竟將這家人誤殺了，手段已非常殘忍。到後來，在知道是一場誤會的情況下，還把對友人赤膽忠心的伯奢給殺了，難怪陳宮看了也覺得毛骨悚然。
曹操的行為讓人費解，但從性格上來說，曹操是個功利主義者，為了達到目的什麼都可以做。其實，曹操開始只是想得到一餐飽飯，但殺人之後就已經變為確保個人人身安全，因此，他必須再殺呂伯奢，這也符合他作為奸雄的特徵。
主觀為自己，客觀為他人，這是一句十分務實的話。人生在世，我們每個人都要面臨壓力和挑戰，這樣看來，「主觀為自己」似乎是無可厚非的。但曹操卻更進一步：主觀客觀都要為自己！
寧教我負天下人，不教天下人負我。這是曹操的行事原則。對曹操來說，只要目的是神聖的，不管手段是高尚還是卑鄙都無所謂，為了達到目的，使用任何手段都在所不惜。也因此，他是決不允許任何人對自己造成危害的。無論是從保全聲譽，還是從保全性命的角度來看，他都有殺害伯奢一家的理由，這正應了古人「無毒不丈夫」的說法。
老百姓的思維方式多從人性出發，一般不失良善；而曹操思考問題則是從需要出發，正是這樣一種頑固的思想把曹操塑造成了一副奸雄的形象。
在曹操的一生中，惡名與美譽總是難以分開，常是渾然一體的。奸臣的惡名和仁政的美譽都集中表現在曹操的一生中，但曹操卻沒有被世間的虛榮所羈絆，而是拋開了虛名去做實事，縱然背負著「漢賊」和「英雄」兩種截然不同的身份。