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美國的退役飛機一般都有一個共同的去處，那就是位於美國亞利桑那州圖森市戴維斯·蒙森空軍基地。大量的退役飛機在這裡進行報廢處理，又被稱為「飛機墳場」。據報這裡儲存有4400架飛機。不過有一種退役飛機比較特殊，它的最終去處不是「飛機墳場」而是來到了被稱為「52區」的托諾帕試驗場。
世界上第一架隱形戰鬥機F-117
F-117「夜鷹」立項於1973年，由著名的「臭鼬工廠」設計。F-117於1977年首飛，從計劃開始到首飛只用了31個月。第一架F-117A於1982年交貨，於1983年10月進入可操作狀態，最後一批於1990年夏天交貨。在1988年之前，美國空軍從未承認過該型號飛機的存在。1990年4月，美國空軍在內華達州內利斯空軍基地公開展出了一架，並吸引了數萬觀眾。
F-117共生產了54架，其中36架在戰備狀態，其餘則作為訓練用機等。在計劃早期，即1984年到1992年年中，F-117機隊的基地在內華達州的托諾帕試驗場，隸屬於第4450戰術大隊。1989年，第4450戰術大隊整編入第37戰術戰鬥機聯隊，1992年時，整個F-117機隊轉至新墨西哥州的霍洛曼空軍基地，並移交至第49戰鬥機聯隊。
F-117於1989年美軍入侵巴拿馬時首次參加實戰，當日凌晨，6架F-117在空中加油機協助下，秘密進入中美洲上空，成功地躲過古巴防空雷達網的探測，潛入巴拿馬上空。巴拿馬軍隊才兩萬多人，其空軍才500多人，沒有戰鬥機，沒有轟炸機，沒有防空飛彈系統。「夜鷹」毫無攔阻地殺向巴軍的里奧阿托機場，投擲了兩枚雷射制導炸彈。
在第一次海灣戰爭戰爭中，夜鷹對伊拉克的軍事目標投擲大量的精確制導炸彈，表現非常耀眼。在1999年的科索沃戰爭中，夜鷹參與了盟軍力量行動。在阿富汗戰爭中，夜鷹參與了持久自由行動。夜鷹也曾參與在2003年入侵伊拉克的行動。
在1991年的「沙漠風暴」行動期間，F-117A戰鬥機出擊近1300次，襲擊了伊拉克1600個有價值的目標，竟無一架受損。美國和聯軍的其他飛機都沒有攻擊過巴格達市區，只有夜鷹在1991年1月19日白天執行「Q包裹」任務時攻擊了巴格達市區的目標。自1992年轉移到霍洛曼空軍基地後，F-117A和第49戰鬥機聯隊飛行員多次飛往遠東地區執行任務。在他們的第一次飛行中，F-117戰機從霍洛曼空軍基地直飛科威特，這次飛行用時大約18.5個小時——至今這仍是單座戰鬥機的最高紀錄。
荷蘭《緊急起飛》（Scramble）雜誌報道2017年，美國空軍基於特殊作戰需求，至少部署了4架F-117在中東地區，這批F-117是以沙烏地阿拉伯，阿拉伯聯合大公國或卡達為臨時基地，其中有一架後來因為出現緊急狀況，在遠離基地處降落。報道指出，這4架戰機前往敘利亞或伊拉克執行轟炸任務。但此一消息未曾得到美國政府的證實。
世界上第一架被擊落的隱形戰鬥機F-117
1999年3月27日，F-117在南斯拉夫布季揚諾夫村附近被擊落。這是北約損失的唯一一架隱形戰鬥機。南斯拉夫空軍上校佐爾坦在北約侵略南聯盟時負責指揮防空部隊第250飛彈旅第三連，他近日接受俄羅斯衛星通訊社的採訪。他表示，1999年他的部隊用於發現和跟蹤空中目標的雷達屬於米波雷達，而「米波雷達更容易發現隱形飛機，所以我們能夠及時發現它，並讓它最大程度地進入我們的打擊範圍。」
佐爾坦告訴衛星通訊社記者，塞爾維亞人裝備有蘇聯飛彈系統S-125M「涅瓦」。這些60年代的武器還在80年代就提供給了南斯拉夫。這位塞爾維亞英雄回憶說：「士氣和愛國熱情當時十分高漲，當地老百姓自願與我們合作，盡其所能幫助我們！」。
佐爾坦說，從1999年3月27日至5月1日，北約去調查過西錫爾米烏姆（錫爾米烏姆是位於多瑙河中游低地地區的一個州，布季揚諾夫村就位於那裡）。 他們不明白為什麼能擊落這種飛機。佐爾坦說：「在他們看來，這是根本不可能的。所有戰鬥機飛行員都有GPS傳感器，以便在飛機被擊落時可以找到它們。但F-117飛行員不知為什麼沒有這種傳感器。」當時駕駛這架被擊落的「夜鷹」的飛行員是美國人戴爾·澤爾科（Dale Zelko）。為了救他，美國採取了越戰以來最大規模的搜尋行動。被擊落的美國戰鬥機的部分殘骸被這位美國空軍退役上校保存在家中。
世界上第一架隱形戰鬥機F-117退役
儘管F-117在科索沃戰爭和伊拉克戰爭表現出的成功以及高的完成任務能力，但是他的設計使用的是70年代末的技術。雖然其隱身技術比除了B-2、F-22、F-35外的飛行器先進，但是維護工作的花費與人事成本太過高昂。另外，小平面隱身技術已經被更先進的技術取代。2005年12月28日的項目預算決定720（PBD 720），提議於2008年10月前將F-117全部退役，以將省下的預算用來購買更多的F-22A。PBD720要求10架在2007年退役，餘下的42架在2008年退役，同時聲明將由B-2、F-22和JASSM等同樣具有低探測，攜帶精確穿透力武器之能力的戰機取代。
於2006年末，美國空軍已經關閉F-117的飛行員訓練學校，並且宣布F-117的退役。最先退役的6架F-117於2007年3月12日在美國霍洛曼（Holloman）空軍基地舉行的紀念儀式上進行最後的飛行。第49戰鬥機大隊的指揮官，David Goldfein准將在儀式上致詞說，"隨著這些偉大的飛行器一次次升上天空，戰機的生命又走到了一個輪迴的終點－它們忠實地履行了保衛國家的職責，圓滿的完成了任務，今天我們將它們送往最後的棲息地－一個它們非常熟悉的地方－它們第一個，也是唯一一個在霍洛曼基地之外的家（托諾帕試驗場）。
第一架F-117現在被置於基座上在內華達州的內利斯空軍基地展出，人們從基地外面的內利斯基地大樓上就能看到這架飛機。第二架當前在俄亥俄州的賴特-帕特森空軍基地的空軍博物館中靜態展出。
退而不休的F-117 屢次被人目擊
雖然F-117已於2007年正式退役了，但是近些年不斷有人發現F-117仍然在飛行。最早一次是在2014年。當時有人注意到已經退役的F117居然在內華達州的托諾帕試驗場飛行。
2017年11月13日有美國網友在內華達州南部的克里奇空軍基地附近的US95國道上看到一輛卡車裝著一架粽子版F117，雖然被包裹的很嚴實，但是F117獨特外形還是讓它暴露了。當時的美國網友就認為這架飛機可能是去做某種試驗。
11月14日上午9時20分在內華達州雷切爾拍攝的攝影師就拍到這一架F-117與F-16戰機正在進行追逐。
2019年2月被拍到進行低空飛行，機上標記是屬於托諾帕試驗場的「暗黑騎士」。
最近一次是2019年7月11日。飛機觀察者史蒂夫·劉易斯看到這架F-117A。該戰機由一架KC-135R加油機進行加油，並有一架NASA的F-15D雙座型戰鬥機伴飛。耐人尋味的是，F-15D戰機「在其右翼下方攜帶了一個不明吊艙」。F-117A完成加油後，向東飛往內華達州測試訓練場。
根據2007年的一項政府裁決，F-117戰機在2008年正式退役後被保存在內華達州托諾帕空軍基地的倉庫中，並且被保持在可以被召回到現役的狀態。這意味著這些退役的F-117戰機具有很高的恢復飛行狀態的潛力，任何部件都不能從它們身上移除。美國空軍表示，這些戰機應該能夠在30至120天內重新啟動，具體時間則取決于飛機的存放時間。
在最近這次目擊中，F-117A被發現換上了塊狀的白色、灰色和黑色的塗裝，與美空軍「入侵者」假想敵中隊戰機使用的塗裝類似，與傳統F-117的消光黑完全不同。「入侵者」中隊的訓練是模擬敵方武器和戰術。從不同角度觀察，這些顏色並不像陽光反射或是陰影，保留黑色的區域很象是描繪出另一個較小的F-117形狀，有些類似侵略者中隊戰機會在翼尖和尾巴上進行塗裝以改變其視覺特徵，用以模擬對手戰機的視覺效果。
《大眾機械》報道說，沒有人知道空軍使用F-117的目的，現在做很多測試都需要進行與隱形飛機相關測試，F-22和F-35需執行戰鬥任務，因此使用較舊型的F-117用於測試也很合理。
伴飛的F-15D戰機上安裝了一個型號不明的新型「吊艙傳感器」，這也許是個線索，告訴外界美空軍正在測試一種用於發現隱身戰機的新型傳感器。與「入侵者」類似的新型塗裝也可能是個信號，表明這架F-117A被用來模擬俄羅斯蘇-57和中國的殲-20隱身戰機。
美國空軍拒絕對近期目擊F-117的消息發表評論，但這些照片可能會引發外界對F-117可能用於擔任模擬敵方隱形戰機的猜測。美空軍已經計劃在2022年組建新的F-35A閃電II侵略者中隊，而在它設立之前，F-117可能要填補此一角色。（冪談天下/張冪）