提起青海的鹽湖，很多人會想到著名的「茶卡鹽湖」，可以將天空倒映出來的「天空之境」。
其實，往青海的柴達木深處，還有一片更大的鹽湖——察爾汗鹽湖。它是中國最大的鹽湖。在蒙古語中，「察爾汗」意為「鹽的世界」。
由於水分不斷蒸發，鹽湖上形成堅硬的鹽蓋，青藏鐵路和青藏公路直接修建於鹽蓋之上，察爾汗鹽湖蘊藏有豐富的氯化鈉、氯化鉀、氯化鎂等無機鹽，總儲量達20多億噸，為中國礦業基地之一，被稱為最值錢的湖泊。
因為高鹽度的環境不利於生命的生存，所以曾經這裡的土地上沒有綠草，沒有花朵，湖水中沒有魚兒，真的可以用萬籟俱寂形容。
目之所及只有廣闊也正是因為這樣，察爾汗鹽湖曾經被人稱為：生命禁區。
這種鹽蓋承載能力很大，汽車、火車可以在它上面奔跑，飛機可以在它上面起落，甚至可以在它上面建房屋、蓋工廠。著名的青藏鐵路、敦格公路和中國最大的鉀肥廠察爾汗鉀肥廠，都是修建在察爾汗鹽湖之上的。
青藏公路和青藏鐵路通過鹽湖，路基全是用鹽鋪成，長32千米，分別被稱為萬丈鹽橋和鋼鐵彩虹。