1860年，太平天國忠王李秀成在率部攻破了江南大營後，乘勝東進江蘇和浙江，一路攻下杭州、蘇州等地，直至逼近上海，兵臨城下。
上海士紳人心惶惶。那時候駐紮在上海的清軍人數很少，英法聯軍主要保衛租界的安全，無暇顧及華人。眼看上海就要被太平軍攻破之際，一個叫華爾的洋人站了出來。
華爾是美國人，生於1831年，在墨西哥和法國當過兵、打過仗，在中美洲海域當過海盜，有一定的軍事訓練基礎和實戰能力。華爾早在1847年就來過一次中國，後來又返回美國。1860年4月20日，華爾第二次來到中國，在上海登陸。
其實，華爾來到中國之初，是想加入太平軍，可到了上海後，洋人都異口同聲地罵太平軍是「殺人不眨眼的魔王」，讓華爾轉變了看法，決定招募一支洋槍隊，來幫助清軍。
這種想法，與上海富商楊坊不謀而合。
楊坊，字啟堂，浙江鄞縣人，在上海多年開設錢莊，賺得盆滿缽滿，坐擁百萬家產，在上海商界鼎鼎有名。楊坊和江蘇巡撫薛煥、上海道台吳煦相互勾結，是上海當地的「三人幫」。
楊坊頭腦靈活，經常和洋人打交道，通過美國機器公司的代表查爾斯·希爾認識了華爾。華爾將自己的想法告訴了楊坊。楊坊早就有藉助洋人的軍隊抵抗太平軍的策略，苦於無法實施，聽到華爾的想法後，非常高興，當場表示願意為他籌措軍費。
在楊坊和吳煦的資助下，華爾在上海募集了一些不怕死的冒險家，組成了一支洋槍隊。可是，這支洋槍隊的成員良莠不齊，成分複雜，大部分缺乏嚴格的軍事訓練，戰鬥力相當低。因此，當洋槍隊與太平軍交戰後，洋槍隊被打得狼狽逃竄，傷亡慘重。
華爾沒有氣餒，重新招募了一支洋槍隊。這次，華爾吸取經驗教訓，在招募時進行了選擇，將一批經過軍事訓練，有一定軍事素養的洋人招進了隊伍。此後，華爾又對洋槍隊進行了較長時間的訓練，極大地提高了這支軍隊的戰鬥力。
不過，華爾是一名美國人，在中國參加戰爭不符合法律規定。為此，華爾希望加入中國的國籍。這需要一個強有力的擔保人。這時候，楊坊站出來願意為華爾擔保。有了楊坊的擔保，下面的事情就順理成章了。
1862年2月24日，清政府下令准許華爾加入中國國籍：「據蘇松太吳道稟稱，竊照美國人華爾願隸屬中國民籍，奉派在於松郡教習兵勇槍炮陣法，並蒙奏請賞給四品武職頂翎在案。」就這樣，華爾從一名美國人，搖身變成中國人，而且是四品武官。
這一年，華爾還「喜上加喜」。楊坊為了籠絡華爾，居然將自己的女兒常梅嫁給了他，讓他當了「洋女婿」。華爾對知書識禮的中國妻子常梅很滿意，常梅對外國丈夫也充滿期望，還專門為他刻了一塊「切勿相忘」的印章。
可是，華爾還沒來得及高興，就走向了覆滅。
1862年秋天，華爾帶著洋槍隊被李鴻章調到浙江，前往進攻太平軍。9月21日，華爾與太平軍作戰時，身受重傷。第二天，即9月22日，華爾傷重不治，死於寧波，時年31歲。
華爾一死，楊坊失去了洋女婿，常梅當了寡婦，堪稱損失巨大。
這樣就夠了嗎？並沒有。
華爾死了，洋槍隊還存在著，只是換了一個領隊，由另一名美國退役軍官白齊文擔任領隊。白齊文心高氣傲，看不起清朝官員，連李鴻章都不放在眼裡，更別說楊坊了。
那時候，由於洋槍隊人數急劇增加到5000多人，給上海士紳籌措軍餉帶來很大的難度，難免出現拖欠軍餉的情況。如果是華爾在世，礙於岳父和女婿之間的良好關係，這種問題還可以坐下來慢慢商量，白齊文卻不樂意了。當時李鴻章想把洋槍隊調到南京去，協助曾國藩、曾國荃進攻太平天國，白齊文便以出兵為由，硬逼著楊坊立即發還拖欠的軍餉。
楊坊一時之間哪裡拿得出那麼多錢來？白齊文不依不饒，在11月14日帶著一群兵，關閉了松江城門，打算在城裡搶劫一番，湊夠軍餉，在松江知府方傳書、參將李恆嵩的好言勸告下，方才作罷。
11月15日，白齊文帶著一隊士兵直奔上海，衝進楊坊家裡，把楊坊暴揍一頓，打得他鼻樑折斷、吐血不止。
這還不算完，白齊文還搶走銀庫里的4萬多元洋銀，揚長而去。
李鴻章早就想弄掉不聽話的白齊文，以及不屬於淮軍一系的吳煦和楊坊了，自然會趁此機會大做文章。一方面，李鴻章撤掉白齊文的職務，對他進行通緝抓捕。另一方面，李鴻章又奏報朝廷，彈劾吳煦和楊坊：「該道等創募此軍，及換人接帶，始終主謀，又有督帶之責，不能實力制，辦理不善，咎亦難辭。應請旨將吳煦、楊坊暫行革職，仍令妥籌接辦事宜，以觀後效。」朝廷照准，於是吳煦、楊坊雙雙革職。
此後，上海真正變成了李鴻章的天下。
楊坊在創建洋槍隊的過程里，賠了女兒，丟了錢財，還連官職都被革除了，堪稱輸了個精光，鬱鬱寡歡之下，在1865年病死了。
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