1900年發生了一件大事：八國聯軍侵華。
當年夏天，當八國聯軍從天津出發，乘坐火車前往進攻京城時，慈禧太后坐不住了，下令各地總督、巡撫派兵進京勤王。
當時，兩廣總督李鴻章、兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、閩浙總督許應騤、四川總督奎俊等封疆大吏都收到了慈禧太后的命令。按照正常情況，他們收到命令後，會立即派出軍隊，星夜兼程，奔赴京城，解救八國聯軍對京城的圍攻，保護慈禧太后、光緒皇帝的安全。然而，他們並沒有這樣做，而是私自與洋人簽訂了《東南保護約款》和《保護上海城廂內外章程》，規定西方列強保護上海的安危，東南地區的總督、巡撫保護長江下游和蘇杭地區的安危，沒有派一兵一卒北上。
這時候，只有巡閱長江水師大臣李秉衡接到勤王命令後，帶著幾百人馬匆匆北上，開始了悲壯的勤王之旅。
李秉衡，字鑒堂，遼寧莊河鞍子山人，生於1830年，以捐納進入官場，歷任山東莘縣縣丞、山東莘縣知縣、直隸省冀州知州、直隸省永平知府、廣西按察使、安徽巡撫、山東巡撫等職。以捐納身份而官至封疆者，在清朝並不多見，雍正年間的李衛算一個，光緒年間的李秉衡算一個。
晚清時期，大臣被分為兩類。一類是主和派，一類是主戰派。李秉衡是堅定的主戰派。
他在擔任廣西按察使時，適逢中法戰爭爆發。面對咄咄逼人的法軍，李秉衡毫不畏懼，與老將馮子材一起分工合作，並肩作戰，取得了鎮南關—諒山大捷。奉旨赴廣東辦理防務的湘軍名將彭玉麟贊道：「兩臣忠直，同得民心，亦同功最盛。」這裡的兩將，當然指的是李秉衡和馮子材。
甲午戰爭爆發後，李秉衡作為山東巡撫，再次身處前線。李秉衡面對連戰連敗的不利局面，沒有退縮畏敵，但也因為過於死守煙台，沒有及時救援劉公島，導致北洋水師全軍覆沒，負有一定的責任。李鴻章赴日本參加馬關談判時，李秉衡反對簽訂不平等條約，堅持抗戰到底：「臣雖老怠，願提一旅之師，以伸積憤，即捐糜頂踵亦所不惜。」可惜，《馬關條約》的簽訂已成定局，不是李秉衡所能左右的。
1897年11月1日，山東發生「巨野教案」。德國趁此機會派多艘軍艦，強行占領膠州灣。李秉衡不甘示弱，派出軍隊進行抗爭，維護領土完整。然而，清廷在德國的武力之下，被迫與德國簽訂了喪權辱國的中德《膠澳租界條約》，將山東變成德國的勢力範圍，李秉衡等主戰派官員被罷免職務。清廷想把李秉衡轉任四川總督。德國人知道後，進行了干涉，清廷只好作罷，讓他出任巡閱長江水師大臣。
李秉衡擔任巡閱長江水師大臣，手裡沒有多少實權，手下也沒有多少兵。他北上勤王時，把手下全部人馬湊齊，也只有幾百號人。李秉衡帶著幾百人馬來到京城，覲見了慈禧太后，第一件事就是希望朝廷安排一些兵員給他。慈禧太后讓他找軍機大臣榮祿，榮祿雖然奉命管理兵部並節制北洋各軍，但大戰之前能夠調動的兵員相當有限，直截了當地拒絕了。
怎麼辦呢？李秉衡請榮祿下一道批文，由他自己根據批文招募1萬人馬。榮祿擔心臨時抱佛腳，招兵已經是遠水救不了近火，也沒有答應。
李秉衡無可奈何之下，說：「你總得給我點槍炮、彈藥吧？」榮祿依然拒絕了，讓他到山東去自行解決。
李秉衡沒想到自己一番報國情懷，竟然被兜頭潑了一盆冷水。他只好以曾經擔任山東巡撫的身份，招募了500餘名來自山東的義和團。隨後，有4支從外地趕來的勤王隊伍，被慈禧太后劃撥給他統領。
接下來，李秉衡帶著這1萬多人殺出京城，直奔天津而去。李秉衡認為，八國聯軍重點圍攻京城，天津必然空虛。此時攻擊天津，能起到「圍魏救趙」的作用，迫使八國聯軍回師救援。
然而，李秉衡等人來到通州以東的楊村附近時，與八國聯軍迎頭遇上。清軍人數雖多，卻是烏合之眾，一戰之下即四處逃散。
李秉衡轉眼間又成了「光棍司令」。悲憤之餘，李秉衡讓不願離去的忠誠手下各自逃生，隨即服毒自殺，以身殉國，時年70歲。