地級市為我國地級行政區的主體，除了自治州、盟之外，大部分省區已經完成了由地區到地級市的轉變（地改市），現在山東有十六個地級市，大部分就為地區改設而來。在專區、地區時期，山東有三個地區（專區）由於專署駐地的遷移而改名，也就是說山東有三個市的前身因駐地遷移而改了名，如果原地區（專區）駐地未曾遷移，可能煙台市現在會叫萊陽市，濱州市就叫惠民市，濟寧市會以現屬棗莊的縣級滕州市之名為名。
專區、地區原為省、自治區的派出機構，但逐漸具有行政區的職能，行政地位相當於現在的地級市，是始自民國，自1949年新中國成立沿用至今的一個地級行政區。山東由於為革命老區，建國初其行政區劃較為混亂，與其他省份也存在很大的不同，在省與專區間還有三大行政區，為省、行政區、專區、縣、鄉五級，1950年渤海、膠東、魯中南三大行政區撤銷後山東行政體制才與其他省份基本相同。
自1950年始，山東省域及行政區劃變遷較為頻繁，既有原屬河北、江蘇部分劃出，也有因平原省撤銷後原屬山東部分的劃入，在這一過程中有三個專區（地區）曾因專署駐地而改名，按時間順序分別為滕縣專區、萊陽專區及惠民地區。
滕縣為今棗莊市縣級滕州市舊稱，不僅有著悠久的歷史，也是名人輩出之地，為墨子、魯班、毛遂、奚仲、孟嘗君等先賢故里，自古就有「三國五邑之地，文化昌明之邦」的美譽，建縣於秦，歷史上也曾為州、郡之所在。1949年10月新中國成立時，滕縣隸屬於魯中南行政區尼山專區，1950年撤銷魯中南行政區、尼山專區的同時設滕縣專區，因專署駐滕縣而得名。
滕縣專區轄縣眾多，有濟寧市和滕縣、臨城、鳧山、嶧縣、鄒縣、平邑、滋陽、曲阜、白彥、銅北、華山、豐縣、沛縣等1市13縣，1952年豐縣、沛縣、銅北、華山這四個原屬江蘇的縣在江蘇省人民政府成立後復歸江蘇。現在，臨城、鳧山、白彥、銅北、華山這五個縣均已撤銷，滋陽、鄒縣現為濟寧市兗州區、縣級鄒城市，嶧縣縣城於1958年遷到棗莊鎮，1960年撤縣設縣級棗莊市，現有地級棗莊市嶧城區。
滕縣專區存在僅三年時間，1953年專署駐地就遷往濟寧，滕縣專區自此改稱濟寧專區，後為濟寧地區、濟寧市，而滕縣也於1979年由濟寧地區劃歸省轄棗莊市，1988年滕縣撤縣設縣級滕州市，為山東省縣級市，仍由棗莊市代管。現在，滕州市為山東省人口大縣、經濟大縣。
建國初，萊陽為膠東地區的政治中心，是膠東行政區駐地，但此時的萊陽縣建制情況較為複雜。明清時期，萊陽縣轄今萊陽、萊西兩地，民國戰爭時期分為了萊東、五龍、萊陽（萊西）、萊西南等四縣，其中萊東（治萊陽城）為膠東行政區駐地，1950年初五龍縣併入萊東縣，萊西南縣併入萊陽（萊西）縣，同年6月萊東縣改稱萊陽縣，原萊陽縣改稱萊西縣，兩縣均隸屬於新成立的萊陽專區。
萊陽專區專署駐地為萊陽縣，轄有萊陽、招遠、掖縣、掖南、蓬萊、棲霞、棲東、黃縣、萊西、平度、平東、平西、平南等13縣及長山島特區，此時煙台市為省轄市。在萊陽專區最初所轄14個縣級單位中，長山島特區現為煙台市長島縣，掖南併入了掖縣，現為縣級萊州市，棲東併入了棲霞，黃縣為今龍口市，平東、平西、平南等縣先後合併入了平度。1956年，文登專區併入萊陽專區，1958年萊陽專區移駐煙台市，改稱煙台專區，此後為煙台地區、煙台市。
惠民古稱厭次、樂安、武定等，歷史上曾為棣州、樂安州、武定州、武定府等治所，建國初期是山東北部地區的政治中心，為山東三大行政區渤海行政區駐地，隸屬於墾利專區。1950年渤海行政區撤銷後，惠民縣為新設惠民專區專署駐地。
惠民專區轄有惠民、博興、墾利、無棣、高青、蒲台、利津、陽信、濱縣、廣饒、沾化、齊東等12縣，其中蒲台、齊東兩縣已經撤銷建制，利津、墾利、廣饒構成了現東營市，濱縣則為今濱州市城區。惠民專區設立後曾併入淄博稱淄博專區，1952年惠民專區駐地遷往濱縣北鎮（今濱州市區），1958年濱縣併入惠民縣，1961年濱縣從惠民析出後，專署仍駐北鎮但專區仍稱惠民。1982年於北鎮設縣級濱州市，為惠民地區駐地，1987年濱縣併入縣級濱州市，到1992年惠民地區改稱濱州地區，地級濱州市則成立於2000年。