消渴病是中醫對於一組症候的命名，「消」有消減，消除之意，渴則說明主要症狀就是口渴。現代醫學根據消渴的症狀，與糖尿病相對應，在治療糖尿病的方面，往往採用治療消渴的方法。但是消渴病並不都是糖尿病，糖尿病也不一定都有口渴，兩者之間並沒有緊密的聯繫，可以說存在者本質的區別。
既然症狀表現為口渴，給人的第一印象就是要止渴，用水止渴是常常用到的方式，於是出現了許多滋陰的方劑治療消渴病，張錫純的玉液湯、朱丹溪的治消渴方等等都是以滋陰為主，滋陰就是滋養屬於陰的物質，包含了人體的津液、血液等，從而達到止渴的目的。
但是消渴病一定都要滋陰、清熱、益氣治療嗎？當然不是這樣。在《傷寒論》中有一首五苓散，也可以用來治療消渴病。其條文曰「太陽病，發汗後，大汗出，胃中干，煩躁不得眠，欲得飲水者，少少與飲之，令胃氣和則愈。若脈浮，小便不利，微熱，消渴者，五苓散主之。」仲景先師明確指出，這種類型的消渴病，要用五苓散來治療。
五苓散由茯苓，豬苓，澤瀉，白朮，桂枝組成，為一派利尿藥。口渴如此嚴重為什麼還要利尿，這是什麼道理呢？
我們先從《黃帝內經》說起。《黃帝內經》論述膀胱之功能，十分精闢準確。其文曰：「膀胱者，州都之官，津液藏焉，氣化則能出矣「，膀胱貯藏人體代謝剩餘的津液，並將這部分排出體外，這種功能的發揮，需要氣化作用的正常。如果氣化功能失常，膀胱不能將代謝津液排出體外，便會蓄積在人體之中，形成癃閉，即小便點滴而出，甚至完全沒有尿液。
這部分水蓄積在人體之中，不僅不能被人體所利用，反而會影響其他水液的代謝。津液不能滋養口腔、舌頭，於是人就會覺得口乾舌燥，想要喝水。喝了水以後不但不能解渴，反而衍生出其他的症狀。嘔吐就是其中一種，因為人體並不缺少水，只是水沒有被利用。徒增加飲水量，不但不能解渴，反而更加加重了這種蓄積，導致水從胃上逆而出，從而形成嘔吐，仲景先師將這種情況稱為「水逆」。
水飲停留在下焦，除了表現為消渴以外，病人尚有煩躁的症狀，這種煩躁不是因為熱邪導致，而是由於口渴產生，往往容易混淆視聽，讓醫生以為是熱象。治療這種消渴病，益氣、滋陰、清熱......諸多方法都不能有效。唯一的解決之法，就是氣化膀胱，排出廢水，使新水代謝正常，口渴自然就會解除。
五苓散中澤瀉用量最大，澤瀉味淡，能夠到達膀胱，配合豬苓，清除這一股渾濁之水，將廢水排除體外。白朮、茯苓入中焦，健脾益氣，脾臟為土，土能制水，亦有成語「水來土掩」之語。制服人體異常的水氣，並且茯苓、白朮，都可以利尿加強了利水的功效。
桂枝一味最為關鍵，水液的運行與散布，都需要陽氣的作用，桂枝可以氣化水液，從而使正常的水液得以運行，廢棄的水液得以從膀胱排出體外。這樣水液的運行與作用都可以正常發揮，從而是口渴解除。
由此可見，中醫治病非單純的針對某個症狀，而是針對疾病的根本，中醫稱這種根本為「證」，只有針對「證」進行治療才能有良好的效果。證的來源需要四診合參，這也是中醫一定要查色按脈的原因。