在遼闊的南沙群島西部，西衛灘與南薇灘之間有一個南北長9.6公里、東西寬3.7公里的島嶼，名叫李准灘。它是為了紀念晚清廣東水師提督李准而命名的。
李准，字直繩，四川省鄰水縣人，生於1871年。李準的父親叫李徵庸，曾經做過廣東南海縣的縣令。李准17歲時，追隨父親來到廣東生活，並在這裡參加科舉考試。李準的科舉之路走得非常不順，兩次應考都名落孫山。1902年，岑春煊任職廣東巡撫時，對李准非常欣賞，將他提拔為廣東巡防營統領兼巡各江水師。
從此，李准投筆從戎，開始了十幾年的軍旅生涯。
晚清時期，廣東沿海出現了許多盜匪，禍害沿海民眾。李准多次率領水師進行剿滅，活捉了匪首李北海、林瓜四等人，恢復了沿海地區的安寧。李准因為立功累累，於1905年被提升為廣東水師提督，官級為從一品。
廣東水師是清朝四大水師之一，成軍於康熙3年，擁有600多艘大小船舶，負責維護南海區域的領土完整。
1907年，李准率領廣東水師一支艦隊，前往巡視西沙群島。當他來到位於中國南海西沙群島東部的林島時，在島上登陸，鳴炮，並升起一面清朝黃龍旗。不僅如此，李准還下令刻石立碑，上面書寫「廣東水師提督李准巡閱至此」12個大字。
1946年，國民政府永興號軍艦接收西沙群島後，將林島改名為「永興島」。
李准繼續在南海巡視。他們的艦隊來到東沙群島，發現有一個面積約1.8平方公里的東沙島上，居然住著不少日本人。原來，1901年，日本商人西澤吉次在海上航行時，遇上了颱風，意外發現被中國先民俗稱為「月牙島」的東沙島。西澤吉次發現島上有許多鳥糞，便帶著100多名台灣勞工前來開採鳥糞，捕撈海產，還擅自宣布主權，升起太陽旗，並將島名改為西澤島。
李准結束巡視後，對兩廣總督張人駿彙報了此事，並通過外交部門向日本領事提出了抗議，日本人被迫退出了東沙島。東沙島又回到了祖國的懷抱，仍然命名為東沙島。
1909年，李准再次率領廣東水師艦隊，第二次巡視南海。與第一次巡視相比，這次巡視準備更加充分，艦隊里配備了化驗師、工程師、測繪員、醫生、工人，以及充足的淡水和米麵食品，因此航程更遠，最遠達到了曾母暗沙附近。
這次巡視，李准主要目的是宣示中國對南海的主權。期間，他給西沙群島15個島進行命名，並登上其中的伏波島（以艦隊里的伏波號炮艦命名），在一塊石頭上刻下「大清光緒三十三年廣東水師提督李准巡視至此」字樣。
李准兩次巡視南海，宣示主權，為維護祖國領土完整提供了翔實的證據，影響極為深遠。
不過，李准作為廣東水師提督，既有維護祖國領土完整的光彩一面，也有屢次彈壓革命軍的「黑歷史」。
清朝末年，革命黨人活躍於兩廣地區，經常發起武裝起義。李准多次率領清軍，對武裝起義進行彈壓，讓革命黨人傷亡慘重。革命黨人對李准恨之入骨，將他列入刺殺的主要目標，三番五次展開刺殺。李准運氣不錯，竟然躲過了大部分刺殺，但是也有兩次沒有逃脫，受到重傷。
革命黨人前赴後繼的刺殺，讓李准感到害怕了。1911年李准最後一次遭到刺殺後，心驚膽戰地聯繫上革命黨人，表示自己以後再也不與革命黨人作對。
李准說到做到。1911年10月10日武昌起義爆發後，在全國引發連鎖反應，各地督撫紛紛宣告獨立。李准宣布反正，支持革命黨人。當時，廣東陸路提督秦炳直還在惠州負隅頑抗，與革命軍相持不下。李准派人前往惠州，說服秦炳直放棄抵抗。最終，廣東全省兵不血刃地完成了獨立，避免了流血事件發生。
對於李准作出的貢獻，革命黨人沒有一筆抹殺，實事求是地予以記載。《辛亥李直繩君反正廣州記》記載：「粵東省城九月反正，以李直繩（李准）君之功為最。粵中同志多知之。」
1912年民國成立後，李准一度赴京任職。1916年，李准辭職下野，到天津過起了退休生活。李準是一名武將，在退休時拿起筆墨紙硯練起了書法，竟然無師自通，練成了一個書法家，還曾經為天津《大公報》書寫刊頭「大公報」三個字，令人嘖嘖稱奇。