1864年1月，美國維吉尼亞一兵工廠開始生產一種特種武器，它被稱為煤炭魚雷（Coal Torpedo），這是一種爆炸物，當時美國把很多爆炸武器例如魚雷、地雷等都稱為Torpedo。煤炭魚雷不僅在美國南北戰爭期間參與了實戰，直到二戰、越戰時仍然在使用。
煤炭在蒸汽機時代是重要的燃料，在工業、交通工具、生活等領域廣泛使用，尤其是蒸汽機車、蒸汽船離不開它，煤炭是當時人們能找到的最合適的燃料，體積小發熱量大，價格便宜且數量有保障，這種妥妥的戰略物資被盯上很正常。
煤炭魚雷是一種非常簡單的武器，簡單說就是將爆炸物偽裝成煤塊，想辦法混入敵人的煤炭物資里，這些煤炭魚雷會隨著物資分配進入不同的蒸汽機車、蒸汽船等貨艙里，如果沒有被發現，它將會被放進蒸汽機的燃燒室並被引爆破壞設備。
設計這種武器的是托馬斯·埃奇沃思·康特尼上尉，煤炭魚雷擁有一個不太規則的鑄鐵外殼，厚度約1厘米，內部可以容納3~4盎司火藥（85~113克），封口處用螺紋塞密封，然後用融化的蜂蠟混合著煤灰一起滾動，就完成了偽裝，一枚成品重量在1.5~2千克。
單枚煤炭魚雷不足以對目標造成直接的致命傷害，它的作用主要是破壞鍋爐，利用破損的鍋爐造成二次傷害，嚴重的如火車脫軌、大量蒸汽泄漏來一場高溫桑拿等等，總之搞得人心惶惶。
這種武器作戰效率不太好評估，但生產成本低，只要成功混入敵人的物資里，接下來就看天意了，這玩意兒何時引爆、在何處引爆都是未知，傷害到的目標價值有高有低，敵人很難查找到它，不過有條件的話也能針對特定目標投放。在造成破壞之後敵人還很難追蹤調查，因為把煤塊丟進鍋爐的是無辜的自己人，誰又知道這塊煤炭在哪兒混進來的？
在南北戰爭期間有不少設備被煤炭魚雷破壞，有多艘船隻遭到它的爆炸傷害，其中可能包括用作水上總部的「灰狗」號，有不少人在各類破壞行動中受到牽連，例如一艘炮艇受損後高溫蒸汽就傷害了數十人並奪走了一些人的性命。也有一些破壞行動失敗，這主要是得益於對手掌握了情報信息，預先搜剿了武器。
到二戰時，煤炭魚雷仍然被美國、德國等國製造使用，當然了，各國重新賦予了它新的名字，填充威力更大的爆炸物，但是本質上沒什麼變化，都是一種特種作戰的破壞性武器，例如德軍就曾希望通過特工放置這種武器來破壞盟軍的火力發電廠、商船等目標。而美軍在越戰期間也曾使用過類似裝備，目的是用來破壞鐵路交通運輸。
煤炭魚雷不僅僅出現在現實中，這種特殊的武器在少數小說、電影里也曾出現，只是它的名氣依然很小，絕大部分人都不知道世界上曾存在過這麼奇葩的東西。