公元1127年,金國攻陷北宋首都東京,製造了「靖康之難」,將北宋兩位皇帝全部俘虜,此時整個宋朝群龍無首,迫切需要一位新的皇帝來領導抗金鬥爭。於是康王趙構在南京稱帝,史稱宋高宗。迫於形勢所需,宋高宗啟用了岳飛、韓世忠等著名抗金將領,但是實際上卻只是以軍事部署作為談判桌上的籌碼,並沒有收復中原的打算。
在抗金戰爭之中,岳飛深深感覺到僅靠自己一個人的力量是遠遠不夠的,因此他多次向朝廷請求一些精兵強將的支援。公元1134年,南宋朝廷將一員悍將——牛皋調給岳飛使用,岳飛得知之後十分高興,當場將其升任四個州的安撫使,很快又將他提升為中軍統領,升官速度簡直和坐直升飛機一樣,那麼牛皋何許人也,為什麼會得到岳飛的賞識和提拔呢?
原來在牛皋加入岳家軍之前,他就曾經率領家鄉人民反抗過金朝的入侵,因此兩人同為抗金將領,很早之前兩人就結為知己,並且感情十分深厚。至此之後,牛皋長期擔任岳家軍的副帥,並且立下了赫赫戰功。公元1134年,偽齊大將李成勾結數萬金兵入侵,襄陽六郡很快就淪陷了,在這樣嚴峻的情況下,岳飛命令牛皋率領岳家軍前往廬州進行防守。
此時,偽齊5000騎兵已經到達廬州城下,並且不斷挑釁城中守軍,於是牛皋率領岳家軍前往應戰。到達戰場後,牛皋橫刀立馬,在陣前怒吼14字:「牛皋在此,你們這些小子為何來犯?」這一聲大喝嚇得偽齊5000騎兵驚愕不已,不戰自潰,而牛皋趁機率領岳家軍追殺敵軍30里,斬殺其重要將領數十人,極大地增強了當地人民抗擊金朝的決心。
此後,牛皋跟隨岳飛南征北戰,在攻打北方重鎮許昌等地表現十分英勇,成為了岳家軍之中的鐵桿主力。但是令人感到惋惜的是,他的結局也和岳飛一樣悲慘,在岳飛被秦檜害死之後,秦檜十分忌憚牛皋在岳家軍之中的重要地位,於是趁機在宴會之中下毒,害死了這位身經百戰的岳家軍老將。