上世紀五六十年代脊髓灰質炎是當時醫學界共有的難題，這種疾病也就是我們熟悉的小兒麻痹症，這是一個高發病種，經常出現在兒童的身上，孩子一旦患上這種病疾病，初期就會渾身發熱，和感冒很相似，到了後期便開始肢體疼痛甚至無法正常行走，而且更為嚴重的是這種疾病還具有傳染性，家中若有人患有這種疾病，那麼家中其他人也有患病的可能。
當時世界很多國家都相繼發現了這種疾病，然而即使是已開發國家面對這種疾病也是束手無策，如果任由這種疾病肆虐那威脅的不只是兒童及他們所在的家庭，很可能會威脅整個世界的人們。為了控制種疾病肆虐，我國病毒學專家顧方舟下定決心要研製出治療這種疾病的疫苗。
當時治療疾病的方法有兩種，那就是分別接種死疫苗和活疫苗，接種死疫苗成本不高，但效果不行，然而接種活疫苗確無法保證活疫苗的療效和可能出現的不良反應等情況，這其中具有很大的風險。經過研究後顧方舟選擇了接種活疫苗。
1958年顧方舟從患者糞便中分離出脊髓灰質炎病毒並成功定型，為免疫方案的制定提供了依據，他先在動物身上就行了試驗並取得成功，然而動物和人終歸是有區別的，雖然試驗成功但很難保證在人身上就行，經過一番思考後，顧方舟做出一個大膽的決定，他在自己身上進行了試驗，慶幸的是試驗取得了成功。
雖然實驗成功，但卻依然無法保證疫苗用於兒童身上後會不出現問題，他始終沒辦法開口勸別人讓人家的孩子當他的實驗對象，於是顧方舟決定大義滅親，他瞞著妻子在自己的孩子身上做起了試驗。這是需要巨大勇氣的，萬一試驗失敗他的孩子可很可能出現致殘。好在最後實驗成功，他和團隊的努力算是沒有白費。
為了方便孩子們服用顧方舟又將疫苗製成了「糖丸」，還解決了孩子們不吃藥的難題，顧方舟因此也被孩子們稱為「糖丸爺爺」。顧方舟的成功不僅讓中國的兒童遠離了脊髓灰質炎這種疾病的折磨，也讓世界上其他國家的兒童也遠離了這種疾病的折磨。