遼國，是契丹人建立的一個王朝。在元朝統一之前，遼和宋、金並列為中國的三大帝國。北宋、金國都曾經統治中原，但是遼國在疆域上已經統一了東北和大漠，但是在中原卻只占據了燕雲十六州，未能成功入主中原。歷史並非沒有給契丹人機會，而是契丹人自己沒有把握好這次機會。
一，契丹的崛起
契丹族，是東胡系游牧民族。在幾百年前，契丹族的祖先——鮮卑族，曾經入主中原，建立了北魏王朝。整個隋唐帝國的框架，都是建立在北魏的基礎之上。鮮卑入主中原後，停留在東北的鮮卑族分化為了契丹、奚、室韋等民族。唐朝時期，這些民族紛紛接受都督府的冊封，但是和唐朝交戰不斷。
唐朝末期，契丹族開始走向了強盛。916年，契丹族的首領耶律阿保機稱帝，建立了契丹國。此後，契丹就不斷擴張。當年，耶律阿保機就占領了燕雲十六州的九個州，組建了第一支漢人軍隊——「北八軍」。此後，契丹又不斷向北擴張，兼并了黑車室韋、阻卜（韃靼、突厥後裔）、回鶻、渤海等國，統一了東北和大漠。
正在阿保機的事業發展到了巔峰之時，中原的後唐陷入了危機。926年，莊宗李存勖去世，李嗣源繼位，中原發生了一些變亂。阿保機，正雄心勃勃，準備出兵南下，一舉滅南唐，統一中原。但是，阿保機不幸在當年病逝了。
二，扶晉滅唐
繼承阿保機事業的是耶律德光。他在穩定了契丹內部的情況下，也準備南下進攻後唐。933年到924年之間，後唐連續爆發了政變，先是李嗣源病逝，李從厚繼位；接著是李從珂、石敬瑭發動了叛亂，李從厚被囚禁，李從珂繼位。耶律德光得知這一情況後，就開始著手發動戰爭，而石敬瑭也在暗中和契丹勾結。
李從珂得知石敬瑭和契丹聯合，於是就想在石敬瑭和契丹結盟之前和契丹聯合。當時李從珂集團提出的政策是向契丹輸送歲幣。但是由於大臣的阻礙，後唐聯合契丹的計劃宣告失敗了。而石敬瑭則加速和契丹結盟，答應事成之後向契丹稱臣納貢，稱呼耶律德光為「父皇帝」，自己為「兒皇帝」，並且割讓雁門關以北的幾個州給契丹。
石敬瑭的這個政策實在是無恥，就連石敬瑭的屬下劉知遠也說「稱臣可矣,以父事之太過。厚以金帛賂之,自足致其兵，不必許以土田,恐異日大為中國之患、悔之無及。」不過石敬瑭固執己見，和契丹約定同時出兵。
936年，耶律德光帶領5萬精兵南下，在晉陽大敗後唐軍隊。隨後，耶律德光長驅直入洛陽，後唐滅亡。在契丹軍隊的支持下，石敬瑭稱帝，建立了後晉。石敬瑭也立馬實現約定，將幽州等五州割讓給契丹，從此燕雲十六州全部被契丹占據。
失去了燕雲十六州，整個中原地區就完全暴露在了契丹鐵騎的面前。契丹雖然扶持了石敬瑭為傀儡，但是耶律德光並不滿足於此，耶律德光的目標是直接統治中原，建立一個大一統的王朝。正因為此，後晉和契丹的關係也並非十分和諧。
三，入主中原
942年，石敬瑭去世，其侄子石重貴繼位。石重貴上台後，改變了和契丹的關係，並公然挑釁契丹，兩國關係降到了冰點。944年，中原發生了嚴重的旱災，後晉的危機到來。這一年，耶律德光看準機會，帶領大軍南下。不過契丹遭到了頑強的抵抗，只好撤退。第二年，耶律德光再次南下，但是再次被擊敗。
後晉失敗後，決定乘勝追擊，一舉收復燕雲十六州。946年，後晉試圖招降幽州節度使趙延壽，趙延壽就將計就計，假裝同意歸順。當年10月，後晉派遣大軍去河北接應趙延壽，沒想到陷入了契丹的包圍圈。在糧盡援絕之時,杜重威等將領投降了契丹，並和耶律德光達成一致：滅晉後，扶持杜重威稱帝。
經此一戰，後晉精銳悉數消滅，耶律德光得以帶領契丹大軍殺進開封。石重貴看到大軍來，立馬宣布投降。
耶律德光進入開封后，改變了之前扶持傀儡皇帝的想法。947年，耶律德光召集後晉百官說:「吾國廣大，方數萬里,有君長二十七人；今中國之俗異於吾國,吾欲擇一人君之,如何?」這些中原的官員聽明白的耶律德光的其中之意思，紛紛表示要推舉耶律德光為帝。
947年二月一日，耶律德光在開封正式登基。他穿戴中原皇帝的冠服一通天冠、絳紗袍，在開封后晉宮廷中的正殿入座,金吾六軍鹵簿儀仗及太常樂舞皆陳列於庭。耶律德光同時宣布，定國民為「遼」，改元「大同」。
四，耶律德光的失敗
不過遼國終究沒有成為第二個北魏，耶律德光也沒有成為拓跋燾。耶律德光在開封呆了一個月後，就被迫撤回了塞北。而遼國在中原的統治，也僅僅維持了2個月。
耶律德光失敗的原因，主要是還不懂如何治理中原。稱帝後，趙延壽建議約束契丹軍隊，讓遼國為軍隊提供軍費，以防止契丹軍隊四處劫掠。但是耶律德光認為契丹沒有這樣的制度，因而繼續放縱軍隊繼續搶掠。這一點，他就無法獲得中原百姓的支持。耶律德光稱帝後，沒有繼續留用後晉的地方官員，而是從塞北調契丹族來進行管理。這一點，耶律德光又失去了中原官僚、地主的支持。
遼國中京遺址
沒有中原漢人的支持，耶律德光就不可能在中原立足。很快，中原各地爆發了反對契丹的起義，兵變，耶律德光不得不北歸塞北。耶律德光北歸後，對自己的失敗也進行了反思，他總結道「朕此行有三失：縱兵掠芻粟，一也；括民私財,二也；不遽遣諸節度還鎮，三也。」他認為應該「推心庶僚、和協軍情、撫綏百姓」。然而，這次機會一失去就再也沒有了。同年四月，耶律德光去世，遼國陷入了內鬥之中，中原的後周乘機強大了起來。
後周到北宋前期，契丹曾經幾次南下進攻，都遭到了失敗。而北宋也幾次對燕雲十六州用兵也遭到了失敗，兩國進入了勢均力敵的狀態中。因此，遼國最終和北宋達成了「澶淵之盟」，此後，兩國基本處於和平的狀態中。
結語：契丹錯過了這次千載難遇的機會，也就導致自己始終無法入主中原。當時的契丹雖然已經初步形成了南北院制度，重用漢人，但是對中原的制度以及文化還不是十分了解，因此難以改變自己的角色。此後的200年中，契丹族不斷吸取漢文化，不斷融入到了中原文明之中，但是契丹族已經不斷腐化，遼國的國力也不斷衰退，最終取代遼國入主中原的，是金國。