937年，正是五代十國亂成一鍋粥的時候，段思平不堪忍受被壓迫，奮起一搏，滅了楊干貞的大義寧國，建立大理國，重新統一了南詔，管轄雲南全省及四川、貴州南部，緬甸、寮國、越南北部地區。
1094年，高升泰廢段正明，自立為帝，建立大中國。大理國到此暫時滅亡了一下，史稱前理。但是高升泰一直遭到雲南其他部落的反對，再加上高升泰命不長，兩年後就病逝，臨終前迫於壓力讓其子高泰明把皇位還給段氏家族的段正淳，但高泰明其實還是實際掌權者。因此大理國在滅亡兩年後得以復國，史稱後理。
1252年，蒙古帝國命忽必烈出兵，遠征大理，只花了一年的時間就滅亡了大理國。1274年設立雲南行省，從此大理國所管轄的全部領土都歸中央。
前理和後理都各自存在157年，三百餘年的時間共有22位皇帝，其中有11位皇帝最終都出家為僧，這其中有8位是主動禪讓的，包括大名鼎鼎的段正淳，還有段正嚴（就是段譽的原型）。
為什麼大理國的皇帝都喜歡出家當和尚呢？因為大理國信仰佛教，佛教在當地特別盛行，已經成為傳統。並且大理國的政權被高氏家族掌控，在權力鬥爭中皇帝力不從心，只好選擇禪位，禪位之後出家為僧就沒有性命之憂。所以，對他們來說，出家是一條好的歸路。