今天的三國成語故事見於《三國演義》第二十五回，發生在官渡之戰期間，相關人物分別為徐晃、曹操、關羽和顏良。原文如下：
見宋憲馬至，良大喝一聲，縱馬來迎。戰不三合，手起刀落，斬宋憲於陣前。曹操大驚曰：「真勇將也！」魏續曰：「殺我同伴，願去報仇！」操許之。續上馬持矛，徑出陣前，大罵顏良。良更不打話，交馬一合，照頭一刀，劈魏續於馬下……徐晃應聲而出，與顏良戰二十合，敗歸本陣。諸將栗然……（曹操）乃謂關公曰：「河北人馬，如此雄壯！」關公曰：「以吾觀之，如土雞瓦犬耳！」操又指曰：「麾蓋之下，繡袍金甲，持刀立馬者，乃顏良也。」
關公舉目一望，謂操曰：「吾觀顏良，如插標賣首耳！」操曰：「未可輕視。」關公起身曰：「某雖不才，願去萬軍中取其首級，來獻丞相。」張遼曰：「軍中無戲言，雲長不可忽也。」關公奮然上馬，倒提青龍刀，跑下山來，鳳目圓睜，蠶眉直豎，直衝彼陣。河北軍如波開浪裂，關公徑奔顏良。顏良正在麾蓋下，見關公衝來，方欲問時，關公赤兔馬快，早已跑到面前；顏良措手不及，被雲長手起一刀，刺於馬下。忽地下馬，割了顏良首級，拴於馬項之下，飛身上馬，提刀出陣，如入無人之境。
按照小說的情節發展，官渡之戰開打後，袁紹大將顏良在兩軍陣前大顯神威，接連斬殺宋憲、魏續，擊敗徐晃。曹操心情憂鬱。謀士程昱獻策，建議讓關羽前來迎戰顏良。結果，關羽飛馬出陣，突入萬軍叢中，一刀便要了顏良的命。
本文要介紹的成語，是顏良斬殺宋憲時的動作，叫做「手起刀落」， 意為手一提起，刀就落下，形容用刀動作的迅速。
與真實的歷史相比，小說描述的這段情節有真有假。《三國志?關羽傳》載：「紹遣大將顏良攻東郡太守劉延於白馬，曹公使張遼及羽為先鋒擊之。羽望見良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。」由此可見，關羽斬殺顏良在歷史上是確有其事的。
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