千呼萬喚，美國男籃終於亮相。北京時間9月1日，男籃世界盃小組賽的第二個比賽日中，美國男籃在上海迎來了歐洲的捷克。最終，美國男籃以88比67擊敗對手，而這場21分的勝利，似乎也在向世界其他豪強宣告：想要奪走冠軍，遠沒有那麼容易。
每當提及美國男籃，很多球迷腦子裡蹦出的一個詞應該就是「夢之隊」。而他們之所以夢幻，根源自然就是陣容中擁有眾多來自NBA的球員。世界籃壇的其他球隊有那麼一位或者幾位NBA球員，球隊實力就會獲得極大提升，而美國隊自從在1992年派出NBA球員出戰國際大賽以來，除了某幾屆大賽會帶一兩位大學球員或是剛剛進入NBA的菜鳥外，其他時候基本都是清一色的NBA主力。特別是在2008年「救贖之隊」奪得奧運金牌之後，他們在過去十年當中，就一直占據著國際籃壇的統治地位。
不過，今年出征世界盃的美國男籃，在賽前並不那麼被看好。一大原因就是眾多大牌球星的先後退隊，導致球隊的實力大幅下滑。甚至在此前與澳大利亞的熱身賽中，他們還被對手擊敗，終結了國際賽場上連續78場不敗的記錄。所有的這些質疑和輕視，都壓在美國隊的肩頭，與他們一起來到了中國。
與捷克男籃的首戰，美國隊開局階段的表現似乎也在印證著之前關於他們所有的懷疑。進攻端毫無章法，球員拿到球之後就知道蒙頭朝籃下衝去。但是面對訓練有素的捷克，加上國際籃聯的防守規則，美國隊的輪番衝鋒，總能被捷克化於無形。而到了球場另外一邊，捷克在唯一一位NBA球員薩托蘭斯基的帶領下，仿佛一個技法嫻熟的外科大夫，將美國隊鬆散的防守體系「庖丁解牛」。7比11的比分，就是雙方在開場階段表現的最直觀反應。
此時，波波維奇令旗一揮，美國隊做出調整——外線防守尖兵斯瑪特替換下最有進攻發起能力的肯巴·沃克。波波維奇這一手意圖明顯，既然進攻打不開，那就索性抓防守。
說起來，別看歷屆美國隊在國際賽場上總是可以打出虎虎生風的進攻，但他們依託的根本其實是防守。由於美國男籃都是NBA球員組成的特殊原因，他們無法像其他國家隊那樣進行長時間的封閉集訓，自然也無法讓球員們形成非常優秀的化學反應。在這樣的情況下，他們陣地戰中無法操練出特別複雜和精妙的進攻套路，所以每屆美國男籃的主教練，其實都在儘可能地簡化球隊的進攻。
那麼最簡單的進攻是什麼？自然就是快攻和反擊。而快攻和反擊的源頭，則是在防守。憑藉NBA球員非凡的身體素質和天賦，他們雖然整體防守相比世界其他強隊略欠一籌，但要是論個人防守能力，絕對都是一頂一的高手。與捷克一戰，內線的邁爾斯·特納開場不久就送給捷克兩個火鍋，完全就是身體天賦的碾壓。
所以，在進攻打不開局面的情況下，波波維奇派上斯瑪特的目的，也正在於此。通過斯瑪特出色的單兵防守能力，將捷克外線的進攻發起點薩托蘭斯基「鎖死」，藉此降低捷克的進攻效率，然後抓機會推反擊。
美國捷克一戰第二節，有一個球就是這種思路的典型體現。但是被斯瑪特糾纏的薩托蘭斯基沒有找到太好的進攻機會，而懷特搶回球權之後，立刻持球朝前場飛奔。塔圖姆早早拉到一側的三分線外，接到懷特的傳球之後，一個三分命中，就把比分差距拉開到兩位數。
全場比賽，捷克在美國隊的壓迫防守下，出現了15次失誤，原本在首節順暢的進攻，被美國隊切割得支離破碎。而美國男籃每次成功的防守，幾乎都可以形成反擊和得分。這樣一來一回，比分的差距自然被拉開。
這樣的方式雖然說不上華麗，但起碼務實，波波維奇也在賽後繼續強調，防守將是這支美國男籃的「主旋律」。「我說過不止一遍了，沒有哪一位教練會對自己的球隊表現感到滿意，」波波維奇說，「而我在這次比賽中，也可能會一直這樣不高興下去。對我們這支球隊來說，防守是我們的立足之本。唯有不斷地強化，並且提升在防守中的執行力，我們才有機會最終贏得勝利。」
美國男籃此前幾次世界大賽的實力，可以歸咎於他們的不重視和輕敵，但具體到球場上，那就是不能放下身段。對很多NBA球員來說，貼身防守就如同跟對手「在泥地里摔跤」一般，不夠那麼的優雅和從容。但對於如今的美國男籃，他們也沒有優雅和從容的資本。
所幸的是，有波波維奇這樣一位鐵血教頭，加上一種不算大牌的NBA球員，沒有人會不願放下身段。而與捷克首戰的勝利，為美國隊的世界盃之旅，開了一個好頭。