吳三桂叛明投清，是歷史上有名的「牆頭草」，臭名昭著的「貳臣」。1644年，清軍逼至山海關，本是明將的吳三桂陣前倒戈，在山海關大敗李自成，被滿人封為平西王。自此，李自成節節敗退，清軍步步南下，八旗鐵騎勢如破竹，大明江山紛紛落入滿人之手，南明小朝廷風雨飄搖。
1661年，鎮守雲南的吳三桂率兵入緬，在他的逼迫之下，緬甸王不得不將朱由榔交出。自此，南明朝廷以最後一位皇帝流亡被俘為結局而宣告失敗，當時康熙皇帝剛繼位，朱由榔在昆明被吳三桂處死，南明朝廷最終滅亡，吳三桂因功受封平西親王。
就是這樣，本為大明遼東守將的吳三桂，自叛明投清以來，靠著攻殺南明將士、手刃南明皇帝，在滿清朝廷中屢受封遷，特別是在殺死朱由榔之後，吳三桂的權勢也得到了極大的擴展，不僅位列「三藩」，封疆雲南，吳家甚至還與愛新覺羅氏聯姻，其子吳應熊便是額駙，吳氏一時風光無二。
言歸正傳，據說殺死朱由榔並非康熙的旨意，而是吳三桂執意為之，這又是怎麼一回事呢？其實很好解釋，吳三桂堅持要冒天下之大不韙，不顧「叛臣」的身份誅殺南明皇帝，無非就是要完成這場「貳臣」與清廷之間心照不宣的表演罷了。吳三桂與清廷都清楚，南明皇帝留不得，但是如何處置，由誰處置，何時處置，這背後則充滿了雙方的試探與較量。
首先，在要不要殺朱由榔一事中，當時康熙皇帝的所謂表態恐怕連他自己都不知情。先來捋一下時間線：1661年，雲南被清軍攻占，南明朝廷失去了在中國的最後一處地盤，朱由榔不得不逃亡緬甸。然而第二年年初，在吳三桂的重兵壓迫下，朱由榔又被緬甸王獻出，最終落入了吳三桂之手，在被俘近半年之後，朱由榔及其親眷二十餘人便被處死在昆明。
也就是說，朱由榔被俘、被殺都是發生在1662年的事，而這一年正好是康熙元年，當時的康熙也只有八歲而已。如何處置朱由榔，這種直接關係滿清統治根本的大事，他一個孩子能表什麼態呢？或許，當時的康熙甚至有可能都不知道有這樣一件事。
不過，這並不重要，雖然皇帝年幼，但是依然不影響他是最高統治者的代表。年紀尚小的皇帝在處理政務上可能不能事事裁斷，但當時朝中的大事也自有輔政大臣處理，因此，不論年幼的皇帝能不能理解其中的利害，以他的名義發出表態，吳三桂都不敢小覷。
事實上，在如何處置朱由榔的問題上，吳三桂十分清楚，朱由榔是必死無疑的，不過他如何死，這意義是不一樣的。若是清廷下旨處死朱由榔，那在大明遺民的眼中，雖說是清廷容不下朱由榔，但他吳三桂叛明投清、俘獲明帝，照樣也逃不掉「漢奸」的罵名。
可是如果滿清朝廷不願直接下旨處置朱由榔，那對於吳三桂而言，反倒是有了掌握主動權的機會。與他而言，叛明降清的事實已經無法改變，而且反正明朝大勢已去，自己身上的罵名也是洗不掉了，事到如此，賣主求榮的事也不得不做得更徹底一些了。
確實，不論清廷如何表態，吳三桂都很清楚，朱由榔的死對清廷來說總是利大於弊的，清廷的表態無非是在作秀和考驗自己罷了。所以，事態發展至此，手刃朱由榔、向清廷表「忠心」，就是吳三桂通過這次考驗的最佳選擇。
當然，從當時的滿清朝廷以康熙皇帝的名義透露出來的態度來看，這絕不是毫無顧忌的隨便表態，表面上只有一句看似輕飄飄的「算了」，然而實際上卻是暗藏殺機。
正如吳三桂心中所想，朱由榔是萬萬留不得的，滿清甚至比他更容不下朱由榔。縱觀歷史上的改朝換代，舊人唱罷，新人登場，在維護統治的殘酷現實面前，有幾位前朝皇室宗族能得善終？
更何況，由明到清的朝代更替情況是特殊的。大明正統的政權是被李自成的農民起義軍擊垮的，而並非是被滿人直接摧毀的，就連當時吳三桂叛明投清也是打著誅殺李自成、為崇禎報仇的旗號。因此，對於實際上已經掌握了江山的康熙朝來說，前明朱氏的消失，才能使得滿人的統治更符合傳統的正統與傳承。
不過，清廷也很清楚，雖然朱由榔要殺，但是由誰來殺也是大有講究的，比如，由吳三桂來動手則再好不過了。原因有三。
第一，清廷不好直接下令搞死朱由榔。清廷雖說是滿人的朝廷，但是既然掌握了中原，就不得不從中原文化的角度來考慮問題。按照傳統的儒家思想的說法，「君命天授」是為正統，而「君」也要有所為、有所不為，直接誅滅前朝皇室，實在殘暴，難免會令天下人指摘，這對於漸趨穩定的滿清統治十分不利。
更何況南明朝廷雖被擊垮，但殘餘勢力還在，甚至還存在不少心懷「大明」的遺民，朱由榔真的被送到滿人手上，反倒會成了滿清朝廷的一塊「燙手山芋」，如果滿人貿然以清廷的名義將朱由榔處死，這無疑會激怒南明殘餘與大明遺民，進而導致民族矛盾的激化，這對於維護滿清政權大大不利。
第二，這是清廷試探吳三桂的好機會。既然朝廷不好出面搞死朱由榔，那總要找個人來下這個手，吳三桂就是最佳人選。首先，朱由榔是吳三桂俘虜的，遠在雲南看押，押運回京實在不便，而且路途遙遠，倘若中途出了差錯，那豈不是白忙活。
更何況，在處死朱由榔這件事上，朝廷本身就不宜出面。因此，為了防止夜長夢多，由吳三桂動手，直接將朱由榔葬身雲南則再好不過了。而且，借著這個機會，朝廷也正好可以考驗一下這位「平西王」的立場與決心。
清廷對吳三桂一直都是不太放心的。與當時其他三位異姓王不同，吳三桂降清的時間是最晚的，甚至也有人說他投降是被迫的。事實上來看，吳三桂在降清前後確實是有過一再堅持的意思，而且當時引清軍入關也是號稱要為崇禎報仇。由此來看，吳三桂前前後後的這一系列舉動，也確實值得滿清朝廷對他的忠心有懷疑。
第三，由吳三桂殺掉朱由榔，可以斷了吳三桂的後路。雖說已有吳三桂的兒子在北京做人質，但朝廷依然希望看到吳三桂在這一問題上的實際行動。與其說是試探他，不如說是逼他動手。因為，只要吳三桂動手誅殺了南明皇室，無疑就是將吳三桂推到了風口浪尖上，他「叛徒」的罵名會坐得更實，以後也就不會再有什麼「維護前朝」的舉動了，就算他吳三桂想有，也是沒人信了，這也正是滿清朝廷願意看到的。
的確，康熙皇帝的一句「算了」沒有看起來的那麼簡單，清廷的這一招「借刀殺人」，也確實起到了「一石二鳥」的效果。一方面，這一舉動能對於維護清廷在中原的統治較為有利。康熙皇帝如此表態，既能避免清廷作為外族統治與前朝漢族統治正面遭遇必然引發的「華夷之辨」與「正統之論」，又能通過利用吳三桂之手，順利地達到了打壓消滅前朝朱氏血統影響力的效果。
另一方面，逼迫吳三桂出手誅殺朱由榔的同時，又可借傳統儒家的忠孝觀念，將異姓王吳三桂推到了輿論的風口浪尖，既能迫使吳三桂徹底與清廷站到一起，又能斷絕他日後想要以「復明」為旗號舉事反叛的可能。
事實上也確實如此，自後的吳三桂雖說列土雲南，號稱「雲南王」，但是在傳統的觀念影響下，不少當地的漢族士大夫和百姓都只是對其表面屈服，實際對他的所作所為十分鄙視。可以說，誅殺朱由榔，使得吳三桂徹底地站到了傳統觀念的對立面，由此他也大大失去民心。
有了這樣的輿論做鋪墊，也註定了後來吳三桂起兵反清失敗的結局。在1673年，因對清廷推出的「撤藩」政策的不滿，吳三桂決定起兵反叛。然而，有了之前誅殺朱由榔的事，吳三桂不能故技重施，維護明朝的藉口他是不敢再用了，再打著「反清復明」的旗號只會顯得自己更加名不正言不順。
但是，無故造反總是說不過去，為了「師出有名」，吳三桂只能另尋它法。於是，吳三桂便只提「反清」。只不過他沒想到，當他喊著「驅逐韃虜」的口號，特意激發人們心中的「華夷」觀念下對滿人的憎惡時，人們不僅不會買他的帳，反而還落得一個「人人得而誅之」的境況。最終，賣主求榮、兩面三刀的吳三桂終於自食惡果，在清廷的圍剿下勢窮病死。