紫禁城是明朝、清朝兩代的皇家宮殿，占地面積約72萬平方米，建築面積約15萬平方米，有70多座大小宮殿，9000多間大小房屋。
1644年清朝入關之初，紫禁城已經年久失修，破敗不堪，再加上多次遭遇戰火洗劫，顯得滿目瘡痍。順治皇帝、康熙皇帝、雍正皇帝、乾隆皇帝耗費了上百年的時間，來對紫禁城進行不同程度的營建、修繕，終於恢復了原來樣子，甚至更加恢宏壯觀。
可是，從康熙皇帝開始，歷代皇帝都在不斷「逃避」紫禁城，不願意住在這座金碧輝煌的皇宮裡。這是為什麼呢？
清朝的八旗貴族們在入關之前，長期生活在白山黑水之間，習慣了寒冷的天氣，形成了不畏寒冷的體質。努爾哈赤、皇太極經常在寒冷的冬季對敵人發起攻擊。
但是，在不畏寒冷天氣的同時，八旗貴族又十分懼怕炎熱的天氣，從不在炎熱的夏天打仗。能征善戰的皇太極有一句名言：「當此六月酷暑，揮扇納涼尚不能堪，豈能擐甲而戰乎？」因為怕熱，連仗都不打了。
八旗貴族在入關之後，就面臨著嚴峻的氣候考驗。
北京屬於溫帶季風性氣候，春秋短而夏冬長。就如義大利傳教士馬國賢所說：「北京坐落於一塊往南旅行十日也不見溝壑的平原上，同時，往北走不出很遠，就有無數的崇山峻岭。就因為往南是廣闊的平原，往北是許多高山，北京就顯得夏日酷熱，冬天嚴寒。」
在清朝時，北京的夏天熱到什麼地步？
《盧龍縣誌》記載，1678年6月，「炎熱異常，自京師至關內外，熱傷人畜甚重。」由於天氣太熱，出現了人畜被熱傷的事件。這還不算什麼，1743年，已經在北京生活了20年的法國傳教士宋君榮遇到了一個異常炎熱的夏天：「貧民和其他一些人，主要是胖人中暑或熱死，死者躺在街道或屋內……為此皇帝和大臣們專門開會研究採取措施，以解除人們的痛苦。另在每條主要街道和城門洞，也都在發放降暑藥品及冰塊。」
眾所周知，紫禁城被一圈高大的城牆封閉得嚴嚴實實，城內的建築又高又大，嚴重影響了空氣流通：熱空氣很難散發出去，冷空氣又很難擠進來。紫禁城裡又沒有湖泊和樹林，在紅牆黃瓦的襯托下，猶如荒漠。綜上而言，紫禁城內又悶又熱，溫度比京城內其他地方又高了不少。
居住在紫禁城內的皇帝們，不怕北京的嚴寒，倒是對夏日的酷熱叫苦不迭。
1650年7月，攝政王多爾袞實在忍受不住北京的炎熱，提出仿造金國、遼國、元朝的做法，在邊外「建小城一座，以便往來避暑，庶幾易於成工，不致苦民」。當年11月，多爾袞在古北口外打獵時墜馬跌傷，不久病重不治，修建避暑小城的計劃成為泡影。
為了「逃避」紫禁城，康熙皇帝、雍正皇帝、乾隆皇帝用了100多年的時間，在位於紫禁城西北部30多里的地方，修建了一座大型皇家園林。康熙皇帝親自賜名為「圓明園」。
圓明園占地面積3.5平方千米，建築面積20萬平方米，有150多個風格各異的景點，被譽為「萬園之園」。特別是裡面有寬闊的湖泊，有成蔭的樹林，實在是避暑納涼的最佳場所。
在圓明園建設的過程中，清朝皇帝就等不住了，提前搬進來居住。從1707年到1722年，康熙皇帝一共有5次來到圓明園。最後一次來到圓明園時，康熙皇帝組織了一場盛大的遊園活動。參加者除了康熙皇帝外，還有即將登位的雍正皇帝和未來的乾隆皇帝。祖孫三代皇帝相聚在圓明園裡，完成了歷史性的相會。
1722年12月20日，康熙皇帝病逝於與圓明園一牆之隔的暢春園。
在康熙皇帝之後，歷代清朝皇帝都將圓明園作為夏季避暑之地，往往一住就是半年之久，甚至超過了在紫禁城辦公的時間。雍正皇帝最長一次在圓明園裡住了247天。最誇張的是道光皇帝，最長一次是在圓明園住了354天。第二次鴉片戰爭爆發後，英法聯軍攻入北京時，咸豐皇帝正住在圓明園裡，並從這裡出發逃到了承德熱河避暑山莊。
皇帝住在圓明園時，需要一邊避暑，一邊辦公。為此，雍正皇帝在圓明園增建了正大光明殿、勤政殿，可以舉行朝會和重大慶典。還修建了內閣、六部、軍機處的值房，供官員在此值班供職。這就意味著，皇帝能在紫禁城乾的工作，在圓明園也能完成。
為了讓皇族成員生活得更加愜意，圓明園裡專門設置了一個景區——同樂園。同樂園有看戲的清音閣，有店鋪林立的買賣街。皇帝在這裡，吃喝玩樂，樣樣具備，還能夠近距離接觸大自然，自然願意長期住在這裡，樂不思蜀。