中國古建築以它獨特合理的木結構、艷麗的彩畫和各式各樣的屋頂形式，一直受到世界的關注。在屋頂外觀形式中比較常見的有廡殿頂、歇山頂、攢尖頂、懸山頂和硬山頂等，不常見的例如扇面頂、十字頂、盔頂、盝頂，從層數上還可以分為單層檐、雙重檐和三重檐。構成這些屋面的組成，是由陶土所燒制的一塊塊瓦件拼合而成。如果說建築是凝固的音樂，那麼瓦當就是樂章中美妙的音符。這些由一塊塊瓦件組成的屋頂，上到帝王居室、下到王府宅院，表達了人們對美好居所的無限嚮往。
中國古建築的屋頂材料，種類是非常豐富的。像茅草、木板、金屬、石材乃至貝殼，在相應的需求下都有所應用，而歷朝歷代使用量最多的便是由普通的泥土，經過火的淬鍊、水的洗禮、千錘百鍊形成的——「陶瓦」。
「瓦」，聚點成面，所以屋面也可以叫「瓦面」，瓦面是一座古建築中給人視覺感最強烈、視覺面最廣的地方。中國的陶瓦大體上分為兩類，一類是普通泥料燒制的陶土瓦，「秦磚漢瓦」已成為陶土瓦的代名詞；另一類便是由陶瓦發展得來的，塗上了一層琉璃釉的「琉璃瓦」。
琉璃，古時亦作「瑠璃」「流離」「玻璃」「碧琉璃」，古籍有20多種叫法，並無統一名稱。《辭海》中解釋說，琉璃是一種鋁、鈉化合物燒制而成的半透明有色釉料。研究琉璃的前輩們，對其有一個相對統一的解釋——矽酸化合物加入適量的鉛和顏色礦物經高溫燒制而成。琉璃有兩種呈現方式，並各自發展，一種是高溫下燒制而成的結晶製品，色彩豐富，品質晶瑩剔透、光彩奪目，多作為裝飾品佩戴；另一種是在陶瓷製品表面塗刷琉璃物質，經高溫燒制之後形成表面帶有結晶釉的琉璃釉製品，被大量使用在民眾生活、墓葬和建築中。
琉璃結晶製品有琉璃珠、琉璃壁、琉璃管，其中多色的一種有一個好聽的名字叫做「蜻蜓眼」。這種製品在西周時就很成熟了。有的學者認為這是早期兩河流域文明傳入我國的工藝，有的學者認為它是先人們在鑄造青銅器時的偶然發現，目前無從考證其源頭。
琉璃結晶製品後期不斷發展形成很多品類，像琺琅、玻璃、料器都是這種結晶產物。琉璃釉製品也是在不斷改進中逐漸完善的，從單一顏色到多色，工藝從釉料的配比方法發展到提煉純度，從燒制釉面的融流串釉到能夠精確控制釉融化，從實用器到建築構件等生活的方方面面。琉璃結晶製品和琉璃釉製品是兩個發展方向，它們有著共同的性質，也有不同的表現方式，都是琉璃工藝的展現。
琉璃瓦便是琉璃釉的主要表現形式之一，它是一種高級的建築材料，是將黏土、頁岩石等碾碎煅燒製成瓦坯，出窯冷卻後澆上一層琉璃釉，再進行二次釉燒而成。琉璃釉料是以石英（主要成分二氧化矽，類似玻璃）和氧化鉛作為釉料主體，加入其他呈色劑後構成的一種帶有顏色的半透明玻璃釉。琉璃瓦因具有較好的防水、防腐及隔熱的功能，又以形式多變、色彩豐富艷麗、可塑性強等優點，一直受到歷代皇家的青睞。
古代建築使用琉璃瓦通常有兩種情況，一類是皇家建築，另一類是寺院建築。其中，皇家建築包括皇家的宮殿、園林、陵寢、祭祀壇廟、敕建敕修的廟宇。與皇家有關的親王、郡王的王府，也只能在中路的主要殿宇使用，其餘不可，達官顯貴及百姓更是不能使用，否則就是「越制」，受到刑罰。例如《欽定大清會典事例》中寫道：「康熙二十七年議准，官民房屋牆垣不許擅用琉璃瓦、城磚，如違，嚴行治罪，其該管官一併議處。」