華表是一種中國古代傳統建築形式，屬於古代宮殿、陵墓等大型建築物前面做裝飾用的巨大石柱，柱身大多雕刻龍鳳等圖案，柱頂橫插著雕花的長石片，頂上有蹲獸朝天吼。相傳華表是部落時代的一種圖騰標誌，古稱桓表，以一種望柱的形式出現，富有深厚的中國傳統文化內涵，散發出中國傳統文化的精神、氣質、神韻。
華表是中華傳統文化的精神與象徵
天安門前右側華表
天安門前右側華表（紅圈部分疑似進行了修補）
在北京天安門前後各有一對華表。華表已經成為中國的標誌性建築象徵之一。天安門的華表是用漢白玉石柱雕制的，雕刻精美，以圓柱形為主體，柱身雕有雲龍紋飾，上部還橫插一塊長形雲片，柱頂雕有瑞獸。此外，在明十三陵、盧溝橋等地，也都可以見到矗立著與天安門前後那對類似的華表，只是造型稍異，上面的瑞獸略有不同。
據載，華表源於上古堯舜時期設置的誹謗之木。如《呂氏春秋･自知》記載∶「堯有欲諫之鼓，舜有誹謗之木。」又《史記･孝文本紀》上載∶「古之治天下，朝有進善之旌、誹謗之木，所以通治道而來諫者。」及《淮南子･主術》：「堯置敢諫之鼓，舜立誹謗之木。」誹謗之木，即指木牌。
天安門前左側華表
天安門內華表（遠處城樓是端門）
上古時代，堯舜兩位君王治理天下時，在主要交通路口樹立了旌旗、木牌、鼓，要進善言的人就站在旌旗下暢所欲言，要批評朝政的就把諫言寫在木牌上或擊鼓以申。如此就能使治國途徑通暢，招來進諫的賢才。
在古代，「誹謗」不是現在我們用的毀謗的意思，而是進諫之意。如《周書･柳虯傳》上載∶「伏惟陛下則天稽古，勞心庶政。開誹謗之路，納忠讜之言。」及《漢書･賈山傳》曰∶「退誹謗之人，殺直諫之士。」
盧溝橋華表
北京文津街國家圖書館華表（原圓明園華表）
北大校園華表（原圓明園安佑宮華表）
清西陵泰陵大碑樓西北角華表
華表最早的形狀。據晉朝崔豹《古今注･問答釋義》上載∶「程雅問曰：『堯設誹謗之木，何也？』答曰：『今之華表木也。以橫木交柱頭，狀若花也，形似桔槔【gāo井上汲水的工具】，大路交衢悉施焉。或謂之表木，以錶王者納諫也。亦以表識衢路也。』」
這段話的大意是說，誹謗之木就是華表木、表木。華表的外形是頂端橫木相交，有如花形的巨大木柱，而「華」字在古代同「花」字，如《說文解字》曰∶「花，本作華。」故這是「華」字的由來。另華表最早的作用，是古人用來表示王者納諫的，或用作路徑標示。「表」，有標識之意，這是「表」字的由來。
清東陵裕陵華表
清東陵孝陵大碑樓華表
瀋陽清昭陵華表
華表通常分為底座、柱身、柱頂三部分。柱頂上的部分又稱為「承露盤」，據傳漢武帝因篤信仙術，曾在建章宮築神明台，立銅仙人舒展雙掌捧銅盤承接甘露，希望喝了可以延年不死。後來盤上不立仙人改置瑞獸，有祈福辟邪的作用。柱身大多雕有蟠龍等圖案，上方橫插一長形石板，上面雕滿祥雲。華表的基座稱為須彌座，底方盤圓，象徵天圓地方這是借鑑了佛教造像的基座形式，而且在基座外添加了一圈石欄杆，欄杆的四角石柱上各有一隻小石獅，頭的朝向與上面的石犼相同。欄杆不但對華表起到保護作用，還將華表烘托得更加高聳和莊嚴。
古代的華表是用來上達民意的，有監督作用，皆為木製，而使用石柱作華表，則盛行於東漢時期。後來，華表的作用消失了，只是豎立在宮殿、橋樑、陵墓、城門等前的大柱，有紀功、裝飾、標識等作用，近代更成為中國傳統建築的一種裝飾了。