1855年初春，曾國藩率領湘軍在湖口、九江與太平天國進行決戰。不可一世的湘軍，被太平天國軍隊打得潰不成軍。
曾國藩座船被奪，羞憤交加，投水自盡，幸而被部下救起。
統帥太平天國軍隊的就是一代名將石達開。
這一年，曾國藩44歲，石達開24歲。
都說，窮人「翻身鬧革命」。可石達開卻堪稱「富二代」。他父親是一個商人，頗有家資。
石達開的厲害之處就是，他在8、9歲時，就開始扶危濟困，由此得到許多人的尊敬。後來，當他參加洪秀全的金田起義時，振臂一呼，就很容易地聚集了一批忠心耿耿的隨從。
石達開16歲接受洪秀全的邀請，參加金田起義。19歲就成為運籌帷幄的主帥，指揮千軍萬馬。26歲被封為「翼王」。
石達開打仗有多厲害？
前面逼得曾國藩自殺的例子就不說了。1852年，當西王蕭朝貴在湖南長沙陣亡後，太平軍頓時陷入清軍的重重包圍，危在旦夕。就在這時，石達開打了兩張漂亮的牌。
一張牌是他率部西渡湘江，開闢河西基地。此舉為太平軍獲得了堅強的後方基地，緩解了缺糧等問題；
一張牌是他部署了「水陸洲之戰」，大敗來犯的清軍，讓太平軍重振士氣。
這兩張牌打了後，石達開又率部作為前鋒，從河西基地撤退，跳出反包圍圈。隨後，奪岳陽，占武漢，自武昌東下金陵，28天內挺進1800里，戰無不勝，攻無不克，令清軍聞風喪膽。石達開因此被稱為「石敢當」。
1853年3月，太平天國定都南京，改號天京。
定都之後，洪秀全等諸王廣選美女，為修王府而毀民宅。石達開卻保持潔身自好，從不參與。
謝介鶴在《金陵癸甲紀事略》記載，天京「每次逼選民女，東賊與翼賊，翼賊輒辭而後受」，天王府「居制君府毀民居，拓益其巢穴，為號王府，周圍幾及十里」，東王府「亦毀民居拓益之」，北王府「毀民居尚少」，而翼王府「未毀民居」。
石達開對錢財也不感興趣。
張繼庚在《上向帥書六》記載，天京被清軍攻破後，天王府、東王府、北王府均發現大量黃金白銀，唯獨未提翼王府。
無奈，再英武神勇的石達開，也拯救不了內訌嚴重的太平天國。不但不能拯救，他自己都兩次被迫離開天京。
石達開人緣極好，他離開天京時，身邊只有2000人。幾個月後，就陸續彙集成了一支數萬人的軍隊。他們都是不滿洪秀全等諸王的所為，而主動投奔追隨的將士。石達開憑藉這一支軍隊，南征北戰，轉戰浙江、福建、江西、湖南、湖北等地，取得了一系列勝利，牽制了大量的清軍。
不過，石達開始終屬於孤軍奮戰，無法突破清軍的重重包圍，最終進入四川，來到大渡河畔。
歷史上熟悉的一幕發生了：百年不遇的洪水提前來到，讓石達開的軍隊被困於大渡河畔。多次搶渡不成，糧草用盡的他們陷入絕境。
怎麼辦呢？石達開決心捨命以全三軍。他來到清軍大營，與四川總督駱秉章談判。駱秉章佯稱答應，後卻背信棄義，襲擊並殺掉石達開餘部1000餘人。
清軍對石達開進行引誘，企圖要他為清朝效勞。石達開義正詞嚴地拒絕了。
當時，駱秉章派了一個叫朱詒孫的人勸降。石達開聽這人口音，是揚州人，就故意問：「以前我和你曾經在湖南見過面，但現在都不知道你是哪裡人。」
朱詒孫老老實實回答：「我是揚州人。」
石達開便笑著問：「你可讀過《揚州十日記》嗎？」
朱詒孫一聽，頓時面紅耳赤。
勸降無果之下，清軍對石達開揮起了屠刀，處以「凌遲」之刑。「凌遲」是一種非常殘酷的刑罰。石達開在受刑時，從始至終默然無聲，圍觀者無不動容，稱他為「奇男子」。
石達開英勇就義時，年僅32歲。