不是星系，也不是星團。
在星系之間浩瀚空間內遊蕩的神秘「藍色斑點」。照片由哈勃太空望遠鏡拍攝。 Michael Jones
近日一些從事氣體雲巡天觀測的天文學家，意外地在室女座星系團內發現了五組神秘的「藍色斑點」。這些由大量藍色年輕恆星組成的「藍斑」，既不屬於任何星系，本身也不是星系或星團，讓天文學家十分不解。
「藍色斑點」完全孤立於周圍的星系。它們的排列方式是無序的。它們既不是星系，也不是任何一種已知的星團，但它們彼此之間又確實是通過引力組織在一起的。
研究人員猜測它們可能是一種新型恆星系統。但讓人吃驚的是，他們在「藍斑」內部探測到了原子氫氣體。原子氫氣體是恆星製造的關鍵原材料，它的存在表明「藍斑」內部正在經歷造星運動。然而這些「藍斑」遠離星系，恆星製造所需的大量原材料又是從何而來的呢？
分析結果顯示，「藍色斑點」內還存在不少所謂的「金屬」元素——亦即比氫和氦重的元素。據此研究人員推測這些「藍斑」內的氣體可能來自大星系，理由是「金屬」元素的積累需要經歷一代代恆星的生命循環，這種事在大星系內才有可能發生。
但大星系內的氣體又是怎麼跑出星系的呢？
理論上這可以通過兩種方法來辦到。一種是「潮汐剝離」。「潮汐剝離」通常發生在「擦身而過」的兩個星系之間，它們之間的近距離引力互動會把彼此內部的氣體拽出星系。
另外一種是「衝壓剝離」。「衝壓剝離」通常發生在星系際空間充滿熾熱氣體的星系團內部。假如有星系在這樣的較高密度氣體中穿行，那麼這個星系內部的氣體就會被「吸出」。
鑒於「藍色斑點」所在的環境，研究人員傾向於認為它們造星所用的原材料，是經由「衝壓剝離」機制被吸出到星系際空間的大星系內部氣體。
這些「藍色斑點」可能是天文學家首次發現的，由被剝離出星系的氣體在星系際空間孕育出來的恆星；它們組成的恆星系統也可能是一種前所未見的新型恆星系統。至於這些在星系之外孕育出來的恆星的命運，研究人員認為最有可能是慢慢分裂成較小的星團，然後四散解體。
參考
Mysterious 'blue blobs' reveal a new kind of star system
https://news.arizona.edu/story/mysterious-blue-blobs-reveal-new-kind-star-system