中國印章文化博大精深，源遠流長，與書法、繪畫、詩歌並稱中國四大傳統藝術而聲名遠播，是中華文化的特徵標誌與時代發展的見證。其中，玉印更是王權乃至王公貴族專有的高貴身份的象徵。
自古以來，印章有兩大類功能：一是象徵功能，二是證明功能。
前者用於象徵權力和等級，後者則用來證明身份和行為。隨著時代的進步，印章的象徵功能逐漸弱化，而印章的證明功能則成為主要功能。
印章的發展
秦以前，無論官，私印都稱「璽」，秦統一六國後，規定皇帝的印獨稱「璽」，臣民只稱「印」。漢代也有諸侯王、王太后稱為「璽」的。唐武則天時因覺得「璽」與「死」近音（也有說法是與「息」同音），遂改稱為「寶」。唐至清沿舊制而「璽」「寶」並用。
漢代以後，印章發展很快，尤其是用玉製作的絲印數量開始增多，無論是材料還是工藝都達到了相當高的水平，鈕作龜鈕、覆斗鈕。東晉玉印呈正方、長方形，鈕有璃形、鬼形等，多似漢代玉印。
元代玉印受到宋金時期銅官印的影響，玉印大多高鈕薄身，與漢代全然不同。
至明清，由於印章使用更加普遍，同時當時文人追求繪畫、書法、篆刻三種藝術融為一體的藝術風尚，從而使得詩詞人印、文人直接參與治印的現象日益增多，並產生了很多流派，形成獨特的篆刻藝術，成為文房用具中的重要門類。
印章的分類
印章是中國畫里最有特色的一樣東西，小小的印章，可以是畫面的點睛之作，在黑白的世界裡，有一點紅色，很醒目。印章從雕刻的方法來分類可以分為：陰文、陽文、陰陽文三類。而根據內容來分類，印章大致分為以下幾類：
1.名章：上面所刻的是作者的名和字。如：板橋、白石、板橋居士、大千居士、江東十翼范曾等。
2.閒章：是作者寄情的印章。如：翰墨香、真水無香、七品官耳、湖南長沙湘潭人也、江南布衣、七十翁等等。印章也反映了作者某時段的心境，或對贈送者的情誼。
3..收藏章：是收藏者在別人的作品上蓋上自己收藏章， 最著名的莫過於：乾隆御覽之寶、宣統御覽之寶、文淵閣寶、三希堂法帖、朵雲藏畫等皇家以及名店的收藏印章。
4.肖形章：上面刻的一般是十二生肖等動物形的印章。多用於作品該年的屬相。
印紐的寓意
印鈕的產生最初是便於使用，繼而成為一種雕刻藝術和寓意象徵。在秦漢以來的官印印製中，以不同的鈕式來區分職位的高低尊卑。古來官印的鈕式大多固定。私印的鈕式則變化多樣，尤其是元代至今，藝人巧思精作，呈現出百態千姿，爭奇鬥妍的局面，使印鈕藝術成為工藝美術中的一朵奇葩。
龍
中國四大吉祥神獸之首，自古為中華民族的圖騰，有帝座的寓意。傳說龍生九品，分別為：長子囚牛好音樂；次子睚眥好殺；三子嘲風好險；四子霸下好負重；五子狴犴好訟；六子蚩吻好吞；七子饕餮好食；八子金猊好煙火；九子蒲牢好鳴。
鳳
鳳凰是 「鳥中之王」，也是中國古代最著名的吉祥鳥，大約到了漢代，由於劉邦自稱是白龍轉世，把皇帝說成是真龍天子，龍便由陰性動物轉化為陽性動物，而鳳凰則由陽性動物轉化為陰性動物並成為皇后的象徵動物。
麒麟
麒麟中雄曰麒，雌曰麟，外形奇特，生有龍頭、鹿角、馬蹄、牛尾、狼額，身上披五彩鱗甲。人們視麒麟為吉祥物，傳說中凡麒麟踩過的地方，都會給那裡的人們帶來好運，故有「麒麟吉祥」。
龜
龜背的紋理宗密，中國人一直相信，龜隱藏著天地的秘密，因此它也成為一種神秘而蘊藏著豐富的文化內涵的動物。同時，更是因為龜壽命極長，所以成了長壽的象徵，人們多用「龜齡」喻人之長壽或與「鶴齡」結合稱「龜齡鶴壽」和「龜鶴齊齡」。
貔貅
（北方稱避邪）是古代瑞獸，有獨角、雙角之形，獨角者稱為天鹿，兩角者稱為辟邪，辟邪便是貔貅了。貔貅有一個極為罕見的特點：有嘴巴，但是沒有排泄器官，也就是只有進而沒有出。於是希望能像貔貅一樣「只有進而沒有出」，人們才會不惜萬金以求招徠無盡財氣。
一般做偏行的人都認為「貔貅」會旺偏財的，所以他們都會在公司或營業地方擺放一隻貔貅，屬偏行的行業有外匯、股票、金融、賽馬、期貨等等。但對作姦犯科者不靈，因為其為靈獸。
金蟾
古代神話中是吉祥之物，三隻腳，背背北斗七星，嘴銜兩串銅錢，頭頂太極兩儀。俗語說:「得金蟾者必富」故其形象寓意財源茂盛。尤其適合偏門，如彩票，股票，賭場等。
玉獅子
「獅」的讀音同「師」，古代有官名「太師」和「少師」，而自秦朝時就有帝王印方能用「玉」的規矩，因此，獅子頭的印章寓意前程似錦、官運亨通。玉印又是尊貴和權力的象徵。
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