我們都知道，太陽系有八大行星，而水星則是其中最小的，其直徑只有大約4880公里，水星這樣的「個頭」，甚至連太陽系中的一些衛星都比它大，比如說木衛三和土衛六。
或許你不知道的是，水星本來就已經夠小了，然而科學家卻發現，水星居然還在縮小，這到底是怎麼回事呢？下面我們就來聊一下這個話題。
科學家首次意識到水星可能在縮小，其實來自「水手10號」水星探測器（Mariner 10）傳回的數據，該探測器發射於1973年，它分別於1974年的3月29日、9月21日以及1975年的3月13日三次飛掠水星，它的探測數據表明，水星表面存在著很多懸崖和山脊，看上去就像上水星表面的「皺褶」一樣。
這種被稱為「瓣狀陡坡」（lobate scarps）的地形很快引起了科學家的研究興趣，他們對此給出了多種解釋，其中認同度相對較高的一種觀點認為，水星表面之所以會存在大量的「瓣狀陡坡」，應該是因為水星在過去縮小了造成的，這就好比是一粒本來飽滿多汁的葡萄被曬成了葡萄乾，其表面就會出現大量的皺褶一樣。
2004年，「信使號」水星探測器（MESSENGER）發射升空，在經過漫長的旅程之後，它於2011年進入了環繞水星的軌道，成為了目前第一個也是唯一一個進入水星軌道的探測器。
在「信使號」發回更詳細的水星探測數據之後，「水星在縮小」這種觀點得到了進一步的認同，因為「信使號」傳回的探測數據表明，「瓣狀陡坡」在水星表面普遍存在，其高度通常在幾百米到幾千米之間，長度一般都有上百公里，有些甚至可以綿延上千公里。
科學家認為，水星沒有地球上的板塊運動，它的「地殼」其實是一個整體，而在其表面出現如此之多的「瓣狀陡坡」，最可能的原因就是水星在縮小，造成了水星的「地殼」發生彎曲變形，考慮到有不少「瓣狀陡坡」貫穿了那些年代久遠的隕石坑，因此一個合理的推測就是，在遙遠的過去，水星就已經開始縮小了。
在後續的研究中，科學家利用已知的探測數據再結合相關的理論建立起計算機模型，模擬結果顯示，在過去的幾十億年時間裡，水星的半徑已經縮小了14到20公里，簡單計算一下可知，其體積大概縮小了1%左右，畢竟水星本來就已經夠小了。
引人注目的是，根據近日發表在《自然·地球科學》上的一項新研究，科學家發現，在水星表面一些「瓣狀陡坡」的表面，存在著不少細小的裂縫，這些「小裂縫」寬度不到1公里，深度不到100米，其中已被確認存在「小裂縫」的有48個，疑似存在「小裂縫」的244個。
（三角形為已確認，圓形為疑似）
研究人員指出，從這些「小裂縫」的特徵來看，它們應該非常「年輕」，其中的一部分很可能是最近才出現的，而其形成原因應該就是水星縮小時，「瓣狀陡坡」的表面會受到應力，並在一些區域發生斷裂，而這也就意味著，水星縮小的過程並沒有停止，直到現在，它居然還在縮小。那麼，水星為什麼會縮小呢？我們接著看。
根據科學界的主流觀點，太陽系形成於一片巨大的原始星雲發生的引力坍縮，在此過程中，太陽首先在星雲中心形成，而殘留的物質則形成了圍繞著太陽的「原行星盤」，其中的物質繼續碰撞和吸積，並最終形成了太陽系中的各種天體，其中就包括水星。
在水星誕生之初，物質之間的碰撞使得大量的動能轉化成了熱量，進而使原始水星處於一種熾熱的熔融狀態，而隨著時間的流逝，水星開始持續散失熱量，不過其表面冷卻之後形成的「地殼」具有非常好的保溫能力，就像一個巨大的「保溫毯」一樣緊緊包裹住了水星，不讓水星內核的熱量輕易散失。
另一方面來講，原始水星在冷卻過程中，大量的放射性元素會因為「重力分異」（即輕的物質上升，重的物質下沉）而沉入水星的內核，當它們衰變時，還會給水星的內核提供一些熱量。這樣一來，水星內核的熱量散失速度就變得極為緩慢，即使到了現在，其內核仍然沒有完全冷卻。
儘管如此，水星內核的熱量仍然會不斷地散失，這就造成了水星其實一直在緩慢地降溫，根據「熱脹冷縮」的原理，水星當然就會縮小了。
值得一提的是，「瓣狀陡坡」並不是水星特有的地形，比如說科學家就發現，月球和火星上也存在著「瓣狀陡坡」，而這也就意味著，與過去相比，月球和火星其實也是縮小了。
看到這裡，可能有人會問了，我們地球會不會也在縮小呢？從理論上來講，答案是肯定，畢竟地球內核的熱量也在不斷的散失。只不過地球的「個頭」要比水星、月球和火星大得多，其「保溫毯」當然也更厚，地核中的熱量也更多，所以地球冷卻的速度就顯得非常緩慢，可以預見的是，在未來的幾十億年時間裡，地球都不會出現明顯的縮小。