近幾年育兒經濟的興盛，帶動了月嫂、保姆等行業的發展。在古代月嫂這一職業叫做乳娘，與現在不同的是，古代的乳娘除了照顧孩子以外，還要給孩子哺乳，這也是「乳娘」一詞的由來。
在古代，女子成婚時間通常比較早，年齡較小，身體發育不完全，很難在生產之後有能力親自喂養孩子，另一方面，女性因為受到封建禮制的束縛，被圈養在深閨之中，大門不出二門不邁，普遍缺乏鍛鍊，身體素質不行，所以沒有哺乳孩子的能力，這時候就出現了乳娘這一職業。
乳娘這個職業最早出現是在民間，普通人家的女兒不僅成婚年齡小，發育不完全，而且生活貧苦，營養跟不上，生完孩子後無法產奶，所以只好找村裡剛生完孩子，奶水又充足的女子，幫忙哺育自己的孩子，而幫他們哺育孩子的乳娘，可以獲得一定的報酬，以此來貼補家用。
後來這種模式逐漸流傳到富貴人家，他們通過支付較為可觀的報酬來尋找奶水充足的奶娘喂養自己的孩子，正好貧苦人家需要通過更多的手段去掙錢貼補家用，雙方形成供需關係，乳娘這一行業逐漸成為一個正式職業。
王公貴族，達官顯貴人家，他們請的奶娘要求就更高了，不僅要奶水充足，還要家世清白，容貌不能有礙觀瞻，有豐富的育兒經驗，性格平和做事心細等等要求。這時候的乳娘與剛開始出現的時候，只負責哺乳的乳娘已經是完全不同的兩個概念，職業化的乳娘不僅要負責哺乳孩子，還要擔任起照顧孩子起居生活的責任，更偏向於現代的全職保姆。
除了最基本的滿足孩子要求以外，達官貴人聘請乳娘還有其他的原因。古代女子非常注重儀容儀表，母乳喂養容易讓胸部下垂，導致身材走樣，容易失去丈夫的寵愛，在古代以夫為天的背景下，失去了丈夫的寵愛對一個女人來說是近乎致命的打擊。所以世家大族的女主人在生完孩子以後，通常會聘請乳娘來喂養孩子。
我們都知道養孩子是非常費心費力的一件事，在古代也不例外，那時候的女主人除了要照顧孩子以外，還要負責丈夫的衣食起居，家族宗室的大小事務，所以很難有精力去仔細照顧孩子，這時候乳娘就成了最好的選擇。
還有一個原因是因為古代實行一妻多妾制，一個男人可以擁有很多個侍妾，但是只能有一個正妻。侍妾在某種程度上來說就是家族的生育工具，她們生的孩子全部都是要記在正妻名下的，不然孩子就沒有家族繼承權，並且侍妾的孩子被稱為庶出，地位低於正妻生的嫡出孩子。在這樣的情況下，侍妾是沒有權利去喂養家族繼承人的，畢竟按照身份來說，侍妾屬於奴僕，而她們的孩子卻屬於主人，侍妾地位低下，所以不能喂養孩子，通常都是交給乳娘喂養。
在皇室里對乳娘的選擇更是慎之又慎，皇室選擇用乳娘照顧皇子，除了基本的照顧起居生活外，主要是為了防止外戚專權。如果皇子和他的母親關係過於親密，很大程度上可能會造成皇子母族外戚干政的局面，由乳娘照顧皇子是對這種局面的防微杜漸。
但有時候乳娘也會成為專政的隱患，北齊女子陸令萱因丈夫謀反，沒為奴婢進入宮中，後被分配到長廣王府中，成了高瑋的乳娘。高演去世後，高湛繼位，高瑋成了太子，陸令萱也就從世子乳娘成了太子乳娘，因為她將太子教養得很好受到皇帝賞識，被封為郡君，擺脫了奴籍。
高瑋長大繼位後，對她非常尊崇，把自己的後宮交給她管理，但陸令萱不滿於此，她甚至想取代太后的位置。於是她找機會抓住了胡太后豢養男寵的把柄，告訴了高瑋，高瑋不能接受自己的母親是這樣的一個女人。
於是冷落胡太后，陸令萱趁機接過胡太后手中的權利，成了「無冕之後」，陸令萱手中的權利越來越大，她開始插手朝堂政事，讓皇帝任用自己的親信，但是她本人並無政治才幹，在她的攪亂下，北齊政治一片烏煙瘴氣，最終被北周所滅。一個乳娘最後能手握大權甚至導致國家走向滅亡，這是不可思議卻又真實發生了的事情。
乳娘從一開始的哺乳喂養，到後來的全職保姆，有的甚至手握重權，看似風光無限，但是更多的還是可憐的，大部分乳娘走不到像陸令萱那樣的地位，她們一輩子以僱主的孩子為中心，甚至不得不放棄與自己的孩子共享天倫的權利，成為替別人養育兒女的工具。