天文學家在我們銀河系附近的一個衛星星系中發現了一個較小的恆星質量黑洞。該黑洞一直隱藏在一個名為 NGC 1850 的星團中，該星團是大麥哲倫星雲中最亮的星團之一。這個黑洞距離地球 160,000 光年，估計大約是太陽質量的 11 倍。
使用位於智利的歐洲南方天文台的甚大望遠鏡，天文學家發現了這個黑洞，因為他們注意到星團中的一顆恆星有一種特殊的運動，而其他恆星的行為方式則不同。進一步的調查顯示引力影響來自一個恆星質量的黑洞。
這是天文學家第一次使用這種檢測方法來揭示我們銀河系外黑洞的存在。天文學家表示，這種方法可能有助於定位銀河系和附近星系中其他隱藏的黑洞，還有助於揭示這些神秘物體是如何形成和演化的。
通常，黑洞可以通過它們在吞食物質時發出的 X 射線發光來探測，或者通過黑洞相互碰撞或與中子星碰撞時產生的引力波來探測。
但大多數較小的恆星質量黑洞不會通過 X 射線或引力波泄露它們的存在。
利物浦約翰摩爾斯大學天體物理學研究所的薩拉·薩拉西諾 (Sara Saracino) 說：「我們正在用一隻手拿著放大鏡觀察這個星團中的每一顆恆星，試圖找到一些黑洞存在的證據，但沒有直接看到它們。」領導這項研究的英國。「此處顯示的結果僅代表了一名被通緝的罪犯，但是當您找到一名罪犯時，您就可以很好地在不同的集群中發現其他許多罪犯。」
NGC 1850 是一個不尋常的雙星團，位於大麥哲倫星雲的棒部，大麥哲倫星雲是我們銀河系的一個相鄰星系。NGC 1850 是 LMC 中第二亮的星團，包含數千顆恆星。
VLT 上的一種專用儀器多單元光譜探測器 (MUSE) 使研究人員能夠觀察非常擁擠的星團並分析附近每顆恆星的光。
來自利物浦天體物理研究所的合著者塞巴斯蒂安·卡曼 (Sebastian Kamann) 說：「最終的結果是一次拍攝有關數千顆恆星的信息，至少是其他任何儀器的 10 倍。」
歐洲南方天文台位於智利的超大望遠鏡將於本十年晚些時候開始運行，它將使天文學家能夠發現更多隱藏的黑洞。
「ELT 肯定會徹底改變這個領域，」Saracino 說。「這將使我們能夠在同一視野中觀察到相當暗的恆星，並在距離更遠的球狀星團中尋找黑洞。」
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