本篇系精讀中國史連載301，《清朝史話》連載07，歡迎收看。
崇禎皇帝雖有銳志，卻遇事多疑而且躁急苛細。他在位17年，竟換了50多個首輔（相當於宰相），真是「朝無久任之士，官有傳舍之情，主無信倚之誠，臣有脂韋之習」!
當初大學士孫承宗等打退後金軍進攻後，開始修築關外防線。按孫承宗的意思，是集中全力先築大凌河城。巡撫邱禾嘉卻分兵修築右屯。而此刻，朝廷又罷了經略梁廷棟的官，代之者更決定撤軍赴薊，只留工兵萬餘兼築關外兩城，結果是大凌河工程僅成其半，皇太極便率軍前來了。
崇禎四年(1631年，天聰五年）8月底，後金軍渡過遼河，兵分兩路西進。貝勒德格類、岳托等率軍2萬，經義州，前屯錦、凌之間；皇太極親率的軍隊，有新鑄大炮60門，由白土場趨廣寧大道而來。9月1日，兩路大軍匯合於大凌河城下，一部分環城掘壕圍困，一部分伏於凌錦間的隘道準備「圍敵打援''。13日，皇太極又令一支軍馬在錦州方向拖土翻塵、鳴炮吶喊，引誘守軍出城受殲。
大凌河的守將祖大壽，做游擊時，曾受到過孫承宗的獎拔，袁崇煥督師時，又升他為前鋒總兵，掛征遼前鋒將軍印，他是頗有戰功的。不過這時，他的大凌河守軍只有騎兵七千、步兵七千，加上工役三千、商賈二千，還不到兩萬人。
祖大壽料想錦州必援，因此，聽見炮聲，以為援兵已到，便出城衝殺，被後金兵打得大敗。而援兵真到時，祖大壽卻不敢相信、沒有出城。
率領援兵的，是總兵宋偉、吳襄和監軍張春。援兵一共4萬人，列陣於離大凌河城15里的長山口。皇太極親率2萬人馬攻擊，宋偉堅陣擊之；皇太極令兩翼騎兵闖營，宋偉命火器齊發，無論後金軍如何衝鋒，宋偉的營盤仍是巍然不動。
皇太極又命令炮隊全力轟擊吳襄營，也受到猛烈的反擊。吳襄為了焚毀後金的炮隊陣地，下令火攻，不料風向突變，西風變成了東風，大火竟反燒了自己的大營，被迫撤退。
吳襄先敗，宋偉終於也抵擋不住。明軍歸途又遇伏，張春等33名軍官被俘，士卒死傷無數；只有副總兵、祖大壽之弟、萬人敵祖大弼，組織了百餘人，化裝成後金軍，夜襲了皇太極宿營的白雲山，算是援軍發動的第一次，但也是最後一次的反攻。
援軍退去，祖大壽孤軍自守，又過了一個來月，後金軍開始大攻。他們首先攻打拱衛城垣的台堡。那些台堡，一個個高几丈，內有兵舍、糧庫、炮眼、瞭望台和上下馬道，都是磚石砌成。丟了台堡，城垣便直接暴露在後金軍的火力之下。
皇太極於是下令炮兵集中轟擊最堅固的魚子嶂台，轟了三天，台跺毀壞，參將王景投降。魚子嶂一下，其餘各台守軍，走得走，降的降，大凌河城便失去了羽翼。加之城中糧草已盡，人且相食，兵員銳減，皇太極又反覆誘降，祖大壽便殺了副將何可剛，率領副將14員，參將、游擊24員，出城降清了。
與崇禎皇帝的性急多疑、任察尚氣相反，皇太極非常注意優容漢族降人，瓦解明朝的軍心。那位瀋陽諸生范文程，在努爾哈赤時期權力並不太大，到皇太極時，入內秘書院奏事，竟「必漏數十刻始出」，皇太極對於他，真是言聽計從。
范文程也就特別為皇太極賣力，迫使明朝冤殺袁崇煥的反間計，就是范文程首先提出的。
佟養性，是個被明朝關進監獄的漢人，越獄降金後，皇太極也叫他統領漢軍，成為後金最早的一支炮兵部隊的頭領。佟養性率領的後金炮隊，在大凌河之戰中，立下了巨大的功勞。被俘不屈、絕食而死的明朝官吏，只有大凌河之戰中的監軍張春一個人。
鑒千明朝政治、軍事的腐敗無能，又由於天啟七年(1627年，天聰元年）、崇禎九年(1636年，崇德元年）皇太極先後兩次攻打朝鮮，朝鮮國王也就投向了清朝。
天啟七年、崇禎五年 (1632年，天聰六年），皇太極用政治和軍事手段，招撫與征服了察哈爾蒙古。依附明朝的察哈爾林丹汗被清軍追擊得窮困潦倒，死在離青海十日程的大草灘，其妻竇土門福晉只好投降。崇禎七年(1634年，天聰八年），林丹汗之叔茂奇塔特亦降。第二年，林丹汗的另一妻子蘇泰福晉，也叫其子額哲捧了元代的傳國玉璽「制誥之寶」降了。
皇太極的這種剿撫並用、威恩兼施的手段，實在是高明極了。
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