一直以來，在外媒的眼中，李肇星可稱得上是「強硬派」外交官的代表人物。有一次李肇星對記者說：「我記得當外長的時候，『訓』過兩個國家的駐華大使，一個是美國的，另一個就是日本的，而且對日本大使『訓』過兩回。」
李肇星提到的「訓」日本大使的事情發生在2006年。時任日本首相的小泉純一郎再次「拜鬼」，李肇星第一時間就將日本駐華大使宮本雄二叫到了外交部。
見到宮本之後，李肇星只是簡單地招呼對方坐下，隨即代表中國政府和人民對小泉「拜鬼」一事提出抗議。
李肇星說：「靖國神社供奉的『二戰』甲級戰犯，是日本軍國主義發動和實施對外侵略的策劃者和指揮者，是近代史上給亞洲和世界造成巨大劫難的禍首……
小泉首相參拜了6次，辯解了5年，但國際社會和日本國內反對參拜的聲音日益高漲，這說明他的行徑不得人心……」
李肇星態度強硬，坐在那裡的宮本雄二連辯解的機會都沒有，中間有幾次想開口，都被李肇星給駁了回去。
全程，宮本雄二都像是個被訓斥的孩子一般。最後李肇星在宮本雄二離開的時候還不忘提醒宮本一句，要求對方將自己的話完完整整地帶回去彙報給東京。
有人可能會想，一國的外交官李肇星為何能在提出抗議的時候始終保持氣勢呢？
孟子善辯，問其由。孟子說：「我善養浩然之氣」。這個浩然之氣便是一腔的愛國熱情與大義凜然。
2003年，李肇星就任外交部部長一職。上任前，李肇星特別去找老領導錢其琛。
錢其琛說：「你別把官銜太當一回事，外交部的工作說到底就是為人類謀取和平，幫助自己的國家結交更多朋友，非常簡單。你只要記清楚前進的方向，多向人民、前輩學習，多觀察年輕幹部的優點，就行了。」
這簡單的幾句話，卻說透了如何成為一個優秀外交官的秘密。
「誤入」外交一途的「文藝少年」
其實，按照李肇星最初的人生理想，是成為一名作家。中學的那一年，李肇星的一篇描寫祖父的作文在上海《少年文藝》上發表。
這件事情讓李肇星一下子成為縣裡面了不得的小名人。而那時候的李肇星也希望在寫作的這條路上一直走下去。
但是世間總有一些事情陰差陽錯，充滿意外。沒多久，縣長神秘兮兮地來到李肇星家，告訴李肇星一家人說是縣裡面準備保送他到留蘇預備部去學習。
聽到這個消息的李肇星與家人十分欣喜，當即就答應了。但後來因為一些原因，蘇聯沒去成，而自己在高考的時候也與喜愛的中文專業失之交臂。
1959年，原本報考北大中文系的李肇星，被以第二志願錄取到了北大西語系。
雖然沒能如願進入北大中文系，但是李肇星深知「既來之，則安之」的道理。
大學期間，李肇星刻苦用功，1964年畢業時已經說得一口流利的外語。
時逢外交部到北大西語系挑選優秀人才進入外交部，李肇星與學校幾名同樣優秀的同學均被錄取，其中還包括了李肇星後來的妻子秦小梅。
進入外交部之後，李肇星被派往外語學院翻譯班進修了三年。
從出使非洲到外交部發言人
1970年開始，李肇星被派往非洲工作。當時的中國正式因為與非洲國家交好，才使得中國在1971年重返聯合國五常時得到大多數第三世界國家的支持。
這其中，少不了中國外交官的功勞。
在非洲工作的那幾年時間裡面，李肇星與一眾大使館工作人員都是身兼多職。因為條件艱苦，能夠被送出國的外交人員很少。
在肯亞工作的時候，李肇星與他的同事，幾個人就承擔起辦理護照到處理僑務等大大小小的事宜。
但是艱苦的條件並沒有讓李肇星感到痛苦，相反這樣的條件下卻成為了他磨鍊意志的機會。
1983年，李肇星擔任駐賴索托王國大使館一等秘書，這幾乎就是除了大使以外駐外使館的最高職務。
儘管賴索托王國是當時世界上最不發達的國家，但是「國中之國」的賴索托卻在非洲有著極其重要的政治意義。
處理好賴索托王國的外交關係，就相當於是投放在非洲國家的一張名片。這一點上，李肇星的處理是極為出色的。
1985年從賴索托王國回國之後，李肇星就以外交部新聞司副司長、司長，外交部發言人等職務出現在世人面前。
就像是今天我們所看到的外交部發言人天團裡面的趙立堅、汪文斌、華春瑩等人一樣，每天都要和那些不懷好意的外國媒體記者展開唇槍舌戰。
對於外交官而言，出任外交部發言人無疑是最能鍛鍊人的職位，也是最有挑戰的。
因為外交部發言人除了要有良好的口才、淵博的知識儲備、良好的應變能力這些職業素養外，還必須能夠準確地把握國內外的政治局勢，不失國體的應對媒體記者。
而在這一點上，本就是「詩人」的李肇星，無疑是做得非常好的。以至於李肇星每一次召開記者發布會的回答，都可看成是教科書一般的外交辭令。
正因為是這樣，在外交部新聞司工作了五年之後，李肇星便被時任外交部長的老領導錢其琛要過去做了自己的助理。
一來是錢老認為李肇星足以成為自己在國家場合上的助力，另一方面則是對李肇星的有意栽培。
說起錢其琛絕對算得上是李肇星的「授業恩師」，在擔任錢其琛助理期間，李肇星充分地見識到了錢老的外交藝術。
在錢老身邊每日觀摩，李肇星對於外交手段的領悟更上一層樓。無論是外交辭令、氣度、還是審時度勢的眼光都在一天天的變得老辣起來。特別是在1993年親眼見到錢老在聯合國舌戰英國外交大臣赫德之後。
錢老的高徒
香港回顧問題自從鄧公談定了之後，便進入了為期十二年的過渡期。
從1993年至1998年期間，錢老先後兼任香港特別行政區籌備委員會委員和主任等職位，在任職期間，錢老努力推進中國新時代外交理論，堅持和平共處五項原則，積極同周邊各種建立良好的合作發展外交關係。
儘管香港回歸大局已定，但是英方卻始終覺得折了面子，想要在外交上扳回一籌。
在1993年的聯合國大會上，錢老會見了英國外交大臣赫德，對方堅持認為即便是中國收回了香港，香港的歸宿依舊是「大英帝國」。
面對這種赤裸裸的挑釁，錢老據理力爭，不僅當眾駁斥了對方的言論，還向世界證明了中國獨一香港無可非議的主權，在表達中國人民捍衛領土的決心同時也狠狠地打了赫德的老臉。
當時李肇星就跟在錢老左右，目睹了錢老的外交手段後，使得李肇星對於外交有了更加深刻的領悟。
多年後李肇星回憶當時的場景由衷感慨道，這就是外交上典型的「斗而不破」的經典案例。
經過在錢老身邊幾年的鍛鍊，在外交事務上已經「功臻嫻熟」的李肇星開始迎接新的挑戰。
從1995年開始任外交部副部長，並在1998年時任中華人民共和國駐美利堅合眾國特命全權大使。而在美任全權大使期間，卻遇到了李肇星職業生涯的最大挑戰。
逼著柯林頓書面道歉
從當時的情況看，中國正值發展經濟的重要時期。加入WTO對於中國的意義巨大，而加入WTO的最大門欄就是美國。
為了入世，中國積極地與美方進行交流。但是美國人哪裡是這樣好應付的，對於中國入世，美方所開出的條件何其苛刻。
在中方代表在談判桌上積極地與美方斡旋的時候，如何處理好與美國的外交關係就成為了一件極為重要的事情。李肇星肩上的擔子極重。
1999年，一件震驚中外的事發生了。以美國為首的北約對南聯盟發動了長達78天的大轟炸，期間還將飛彈扔到了我國駐南聯盟大使館內，我國的三名記者當場犧牲，另有十多名大使館人員受傷。
美國的行徑嚴重觸及了我國的底線，是對我國主權的肆意挑釁。國內外華人群情激憤，外交部也在第一時間發表了聲明，譴責美方的軍事暴行，並表示嚴正的抗議。
但是當時的情況正是中國入世的關鍵節點，與美方依舊是要「斗而不破」。
事情發生之後，美方想藉機試探中國的底線，企圖在外交事務上搪塞過去。
而如何確保我國的入世日程在不被影響的前提下，又在國際輿論上扳回一局，這就成為了擺在李肇星面前的一個重要難題。
美方的態度暗昧，李肇星就積極採取攻勢。李肇星先是在美國主動聯繫了多家知名媒體。借用輿論的力量向美方施壓。
要知道，一直以來美方的媒體記者在訪談節目中都是以犀利、毒舌著稱。此番主動出擊，李肇星免不了一番唇槍舌戰。
在美國廣播公司的一檔名為《本周》的節目中，主持人一上場就尖銳地拋出了一個問題：「中國國內民眾對中國大使館被炸事件很憤怒，中國能否保證駐華美國外交人員人身安全？」
而機智的李肇星卻說道：「為什麼不關心一下在貝爾格勒的中國外交人員是否安全？」
李肇星不僅將問題拋了回去，還劍指問題的核心，暗語譴責美方的暴行。
而之後，唐納德又接著發問道：「您是否已經聽到北約盟軍司令克拉克有關「中國南聯盟大使館被炸是個悲劇性錯誤的表態」。
美方的態度是極為傲慢的，難道一個錯誤的表態就能夠代表一切嗎？當時美國對這件事一直都沒有道歉的表示，這才是真正讓中國人極為憤慨的原因。
隨即李肇星說道：「如果僅僅用一句『錯誤』就將此事掩飾而過，單方面認為就可以不承擔責任，那北約方面一定是低估了我們對此事一追到底的決心」
唐納德不敵，一旁的喬治·威爾上來打幫腔，直接問了一個極為敏感的問題。
喬治·威爾說：「中方聲明中有關北約做法的態度為對國際關係基本準則的肆意踐踏，而肆意一詞是否表示中方認為是北約主動挑起的這次事端」。
這句話的回答稍有不慎就會談崩，但是對方似乎忘記了，李肇星可是在外交部發言人崗位上戰鬥過的。
李肇星一句話都使得對方啞口無言，李肇星說：「你怎麼解釋多枚精確制導飛彈會從不同方向準確命中中國大使館？」
接受了媒體的訪談之後，這件事在美國國內也持續發酵，輿論的力量越來越大。最終逼得時任美國總統的柯林頓只能接見李肇星，並提出道歉。
此前美方就已經多次想要簡單地說一下sorry搪塞過去。
但是一句口頭的sorry在英語的語境中是無足輕重的，中方需要的是一份足夠顯示誠意的：官方的正式道歉（apologize）。
在白宮，柯林頓也是這樣。
只想說一句「sorry」，可是李肇星並不買帳，當著所有人的面據理力爭，柯林頓以書面文字的形式寫了一份正式道歉（apologize）信，並落上自己的署名。
最後柯林頓表示，會堅決徹查此事，給中方一個滿意的交待。
拿到柯林頓的道歉信之後，李肇星終於在形式上，為中國人民扳回了一局。事情結束之後，美方認識到中國外交官的厲害，再也不敢像過去那樣小瞧中國外交官了。
2017年4月，錢老病逝，接到消息的李肇星放下手上一切工作趕到醫院。望著已經離開的錢老，李肇星說：「錢其琛不只是中國外交領域傑出的領導人，也是我的外交生涯領路人。」
往後的日子李肇星謹記錢老的教誨，在此後的任期內，以無私無畏的態度，捍衛祖國的權益，並且始終向世界人民傳達中國的友好。
儘管如今李肇星已經退休，但是中國的外交官們卻得其傳承，一直在捍衛祖國的崗位上戰鬥著。感謝這些一直捍衛祖國聲譽的外交官們！