中元節，與正月十五上元節、十月十五下元節合稱三元。民間有祀亡魂、放河燈、焚紙錠的習俗，與除夕、清明節、重陽節三節是中國傳統的祭祖大節。
相傳，農曆的七月初一鬼門大開，閻羅王特許陰間的鬼魂會回到陽間接受後人的祭拜，而無人祭祀的孤魂野鬼就會飄蕩在人間尋找食物。民間信仰祖宗崇拜，相信在中元節期間祖先會返回陽間的家中看望子孫後代。因此，民間會在中元節，祭祀先人，超度亡魂。
漢代時，中元節是初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。道教認為中元節為地官誕辰，祈求地官赦罪之日，陰曹地府將放出全部鬼魂，已故祖先可回家團圓，因此又是鬼節，佛教中稱為盂蘭盆節。民間普遍進行祭祀鬼魂、祭祖先、薦時食等活動。
2010年5月，文化部將香港特區申報的「中元節（潮人盂蘭勝會）」入選，列入國家級非物質文化遺產名錄。
傳說地宮掌管地獄之門，中元節這一天地宮打開地獄之門，已故祖先可回家團圓，因此又是鬼節，所以民間要設道場，放饅頭給孤魂野鬼吃，這一天要祭祖、上墳、點荷燈為亡者照回家之路，舉行盛大法會祈福吉祥道場，為死者的靈魂超度。古人於中元節放河燈，建醮祈禱，乃是中國傳統民俗。
七月原是小秋，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。宋孟元老《東京夢華錄》卷一說：「中元前一日，即買練葉，享祀時鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意。」七月小秋作物成熟，講究孝道的中國人，例要向先祖報告，並且請老祖宗嘗新，所以七月例行祭祀祖先。