我國的封建王朝，有一個300年的坎。絕大多數封建王朝的壽命都超過不了300年，唯一一個算是超過三百年的封建王朝為宋朝。南宋直接承繼於北宋，算是一脈相承，國祚共有316年。此外，還有幾個接近300年的王朝，唐朝的國祚為289年、明朝為276年、清朝268年（276年、296年）。
如果只看單一王朝或者統一中原的王朝，明朝的國祚僅次於唐朝。唐朝的國祚雖然長於明朝，但是兩個王朝的命運卻不太一樣。唐朝後期基本上是個空殼子，皇帝已經沒有實權。明朝皇帝則始終掌握著實權。
曾經有人說：「明朝無明君，清朝無昏君」。也有人說，明朝只有兩個半皇帝。不管這些話是否正確，總的來說清朝皇帝的素質比明朝更高。明朝一共十六位皇帝，平庸皇帝確實不在少數。
明朝皇帝的整體質量確實不如清朝，但大多數皇帝卻不是昏庸之君。有些明朝皇帝確實不太靠譜，比如明武宗、明熹宗、明世宗等。不靠譜在一定程度上可以和平庸畫等號，卻不能完全畫等號。
如果明朝皇帝真的大多數都不靠譜，明朝可能無法延續276年。我們很難想像那麼多「平庸之君」，王朝的國祚還能延續第二長。明朝有些皇帝的能力實際上並不比清朝皇帝差。比如，明太祖朱元璋、明成祖朱棣、明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基、明代宗朱祁鈺、明孝宗朱佑樘等都是不錯的皇帝。
明太祖和明成祖開創了大明盛世，打下了明朝強大的基礎。明仁宗和明宣宗創造了歷史上有名的仁宣之治。明孝宗經過努力，創造了有名的弘治中興。不太靠譜的明世宗也創造了嘉靖中興。更加不靠譜的萬曆皇帝還在張居正的輔佐之下，創造了萬曆中興。所以明朝皇帝整體質量並不差。
歷史上，名聲不太好的明憲宗、明世宗、明神宗、明英宗等皇帝的能力並不弱。明世宗二十多年不上朝，卻能牢牢保持政權，隨時可以扳倒嚴嵩。明憲宗採取的一系列措施，打得蒙古和女真找不到北，險些將女真打滅絕。明朝的皇帝不靠譜，卻可以牢牢保持政權，也能維護明朝的統治。除了極個別皇帝之外，大多數皇帝還是希望創造一番業績。
多數王朝的明君大多集中在王朝的中前期，中後期皇帝的質量直線下降。比如，漢安帝之後，東漢再也沒有靠譜的皇帝；漢元帝之後，西漢再也沒有靠譜的皇帝；嘉慶皇帝之後，清朝皇帝的質量也直線下降。明朝的弱君則平均分布在各個時期。
明朝每當出現弱君之後，就會出現一個相對靠譜的皇帝。明英宗之後有明代宗，明英宗、明憲宗之後有明孝宗，明武宗、明世宗之後有明穆宗。明神宗、明熹宗之後，明朝沒有出現有能力的皇帝，明朝也就走向了滅亡。
明朝的弱君分布於各個時期，明朝的中興也分布於明朝的各個時期。仁宣之治、弘治中興、嘉靖中興、隆慶新政、萬曆中興等，分布相對均衡。每當王朝走向下坡的時候，明朝便會出現一次中興，為明朝延續一段時間壽命。實際上，這種情況也出現於唐朝。
明朝皇帝的總體質量並不差，而且始終牢牢掌握著國家大權。明朝皇帝便可以按照自己的想法治理國家，也可以充分發揮自己的才華。如果明朝皇帝真的大多數都是弱君的話，明朝可能很難延續276年。
明朝的歷史是古代最典型的王朝興衰史。一個王朝從初建到逐漸走向鼎盛，然後是衰落，此後又有中興，再一次走向衰落，最後走向滅亡。明朝的滅亡，與其他王朝也不太一樣。明朝的滅亡不可逆轉，即使將崇禎皇帝換成秦始皇，可能也難以扭轉局面。明朝的滅亡是長時間積重難返的結果，而不是某些突發原因。
張居正改革等於為明朝最後一次續命，此後再也沒有續命的可能。明朝末期，明朝各個領域都已經完全僵化，包括政治制度、經濟狀況、文化發展。整個明王朝已經病入膏肓，到了非滅亡不可的地步。李自成和清朝都不是明王朝的對手，明王朝敗給了自己，敗給了僵化的制度。
明清兩朝的壽命都比較長，如果沒有西方列強入侵，清朝的壽命可能會更長。明清時期，古代政治制度已經走向了成熟時期，朱元璋和朱棣改造了古代的政治制度，明朝的政治制度相對於前朝更加完善。
朱元璋廢黜了中書省和丞相制度，解決了長期以來的君權與相權之爭，皇帝的權力達到了頂峰。為了解決中書省和丞相制度廢黜之後帶來的弊端，朱元璋和朱棣又建立了內閣制度。內閣制度之下，各位閣員沒有固定的官職和名號，內閣實際上是皇帝的秘書班子，屬於皇權的一部分。
明朝皇帝為了限制內閣的權力，將決策權分為票擬和批紅。皇帝掌握批紅的權力，內閣只掌握票擬權，六部直接對皇帝負責。內閣的票擬權實際上只是建議權，並沒有實際的決定權。後來，明朝皇帝又讓內閣與太監相互牽制，內閣和太監都牢牢掌握在皇帝手中。
明朝一朝始終沒有出現真正左右朝局的大臣。張居正之所以能夠掌握大權，主要因為萬曆皇帝年齡過小。張居正秉政期間，也沒有架空明朝皇權的可能。明朝宦官的權力非常大，卻始終是皇帝的奴僕。大名鼎鼎的劉瑾和魏忠賢掌握朝政多年，皇帝只需要一句話便可以將其廢黜。
明朝權力核心的宦官和內閣都無法真正掌握權力，最終只能依靠皇帝。即使皇帝長時間不上朝，內閣和司禮監也可以正常運轉，整個國家便可以平穩地運行下去。明朝先祖不僅解決了相權問題，還削弱了地方的權力。明太祖將明朝地方權力一分為三，分為布政使司、都指揮使司和提醒按察使司，地方牢牢被中央掌握，完全服從於中央。
朱元璋和朱棣還非常注意削弱武將的權力。明朝建立之後，將大都督府改為五軍都督府，將軍權一分為五。明朝大力發展科舉制度，建立起一支龐大的文官體系。明朝的文官體制和宋朝類似。文官體制建立之後，王朝的統治階層擴大，社會流動性更強。一個貧窮農民，也可以憑藉讀書躋身統治階層。
明朝的文官不僅牢牢牽制了武將，還掌握了整個大明朝。文官體制限制了武將專權，所以整個明朝一代，極少出現武將叛亂。但是，明朝的國運也與文官制度牢牢捆綁在一起。之所以說明朝的滅亡不可避免，在一定程度上是因為文官體制的僵化不可避免。無論哪一位明朝皇帝都無法真正解決文官體制。
朱元璋可能也沒有想到，搞定了中書省和丞相制度，卻無法搞定文官體制。明世宗之所以「不靠譜」，在一定程度上跟對抗文官體制有一定關係。文官體制「綁架」了明朝，卻也使得政權可以有效地運行。文官體制僵化是一個長期的過程，這個過程遠遠比王朝腐化的過程長。只要明朝的文官體制還有活力，明朝便不會滅亡。
古代王朝之所以難以突破三百年，根本原因是經濟原因。古代最重要的生產資料是土地。王朝初建，土地會重新分配。此後，土地開始逐漸兼并。土地兼并到一定程度，下層人民無法生活便會爆發農民起義，王朝便會覆亡，新王朝便會建立。
經過戰爭重新洗牌的王朝，國祚往往比較長。經過篡權建立的王朝，國祚往往較短。之所以出現這種情況，也是因為土地是否已經重新洗牌。明王朝當然也面臨類似的問題，只不過明朝出現了一些新因素，掩蓋了土地兼并帶來的弊端。
明朝中後期正值新航路開闢之際，中國逐漸捲入世界貿易網絡之中。中國的澳門成為世界貿易的中轉站，明朝獲得了大量的利潤。海外貿易的繁盛，掩蓋了國內貿易的不足，也刺激了國內貿易的發展。大量海外貿易直接刺激了中國工商業和商品經濟的發展，也促進了中國傳統農業的發展。
明朝中後期，大約有1億多兩白銀流入到中國，每年大約為100多萬噸白銀流入中國。大量白銀流入中國，促進了小農經濟發展，也緩解了土地兼并的後果。明朝的地主和百姓都從海外貿易中獲利，明朝政府也獲取了大量稅收。關稅和海外貿易所得，極大緩解了明朝政府的財政壓力，老百姓的稅賦負擔也就相對較輕。
老百姓的賦稅壓力相對較輕，工商業者又可以獲得足夠的利潤，老百姓自然不會造反。萬曆之後，海外貿易萎縮，明朝政府的收入下降。明朝政府無法從海外貿易中獲得足夠的稅收，只能增加賦稅，老百姓的負擔便會加重，所以才會起兵造反。明朝政府財政壓力巨大，開始縮減政府機構，比如裁撤驛站。
當時有一位名叫李自成的驛站工作人員，也在被裁撤之列。失去經濟來源的李自成，被迫鋌而走險，走向了反抗的道路。明朝也就進入了死循環。農民越是反抗，稅收就越少，財政開支也就越大，明朝政府只能繼續擴大稅源，更多的百姓加入反抗大軍。明朝的滅亡，也就不可避免了。
新航路開闢之後，大量高產農作物引進到中國，極大地緩解了糧食問題。馬鈴薯、甘薯、玉米等糧食作物的引入，豐富了人民的口糧，可以養活更多的人。同樣的土地，可以養活更多的人口，也可以緩解土地兼并的後果。經濟作物的引入，使得一些無法耕作的地方，也可以種植美洲作物，也緩解了土地兼并的後果。
明朝中期，土地兼并已經相當嚴重，此時應該已經爆發農民起義。但是由於美洲高產作物的引入，暫時掩蓋了土地兼并的的種種後果，明朝的國祚自然可以相對延長。
明朝能夠延續276年，不是某些偶然因素造成，而是各方面因素共同造就的結果。明朝皇帝沒有網上說的那麼不堪，也沒有某些人吹噓的那麼厲害。明朝、清朝都一樣，皇帝的質量也都良莠不齊。