916年，遼太祖耶律阿保機正式建國稱帝，開創了遼政權的歷史，國號定為「契丹」，都城設於上京臨潢府（今內蒙古赤峰市巴林左旗南波羅城）。歷經滄桑，遼朝共傳九帝，享國達二百一十年，最終在1125年被金國所滅。在全盛時期，遼國疆域東至日本海，西至阿爾泰山，北至額爾古納河、大興安嶺一帶，南至河北省南部的白溝河。
然而，在北宋建國之前，趙匡胤曾隨周世宗柴榮南下，企圖收復遼國位於南京的燕雲十六州。戰事初期進展順利，但在關鍵時刻，周世宗柴榮生病，使得戰局陷入僵局。隨著周世宗的去世，趙匡胤登基成為大宋的皇帝。在遼國契丹人成為他的主要敵敵對國的同時，由於趙匡胤需要統一全國，他採取了先南後北的策略。這一策略為遼國爭取到了喘息和發展的時間，使其得以壯大。
儘管大宋多次試圖伐遼，但都以失敗告終。趙匡胤的弟弟，即宋太宗，也曾兩次率軍伐遼，但均以失敗收場。然而，他的生命在戰亂中得以倖存。此後，大宋與遼國長期和平，為時約一百多年。然而，這段和平時期最終為女真族建立的金國所破，金國滅遼後，又將遼國的領土納入統治範圍。
女真人滅遼之後，開始對大宋發動攻擊。最終，北宋被女真人俘虜，皇帝被俘，北宋滅亡。唯一倖存的趙構建立了南宋。在這段歷史中，南北方的戰爭再次爆發，成為歷史上著名的靖康之難。