在看一些古代背景的電視劇時，經常會見到丞相和宰相這兩個官職，而且都知道這是一人之下萬人之上的大官，身處此位的人那就是光宗耀祖，風光無限，可以說這也是古代讀書人們奮鬥的最高目標。因此，通常都將這兩個官職當作一個，只是叫法有區別而已。然而事實卻不是這樣，丞相和宰相是有區別的。
秦始皇當初統一六國，為了更好地統治這個龐大的帝國，就設計改良了官員體系。這就是奠定了此後兩千多年中央集權國家政治體系的三公九卿制度，其中三公指的就是丞相、太尉和御史大夫，九卿則是奉常、廷尉、治粟內史、典客、郎中令、少府、衛尉、太僕、宗正。丞相一職雖然在戰國時就已出現，但是知道秦始皇時才算是正式起來。也就是說，丞相是一個具體的官職。
丞相的職責就是輔佐皇帝處理政務，是百官之首，皇帝之下最高行政長官。自秦始皇正式設立這個官職到後來明朝朱元璋廢除丞相，其間歷經了一千六百年。但是過程並不是特別順利，時斷時續，有的朝代按規矩設立，有的朝代乾脆就不設，數朱元璋最乾脆，直接給取消了。因此，雖然丞相出現的時間不短，但是真正存在的時間並不長。
這個原因自然就是因為其手裡的權力太大，皇帝不得不對其十分警惕。且就算是當上丞相，雖然表面上風光無比，但自古以來都是非常難當的。比如西漢的時候，劉邦當上皇帝，蕭何可謂是功不可沒，要沒有他在後方將糧餉處理的井井有條，劉邦那一夥再會打仗也是白搭。後來蕭何被封為丞相，其既廉潔又有能力，民間好評如潮，因此沒過多久劉邦就開始猜忌他。但是蕭何看出來了，於是就往自己身上潑髒水，把自己整成一個貪官污吏，百姓們對其評價也沒那麼好了，劉邦這才放了蕭何一馬。
而漢武帝對丞相則更狠，其在位期間總共有十三位丞相，但有一半死在他手裡了，致使後來都沒人敢當丞相。到了朱元璋時期，因為其看丞相權力太大了，怎麼都不順眼，直接就殺了，還把丞相這個職位給抹了。由此可見，丞相是一個身居高位但是又十分危險的職業，這就是一個明確的官位。而宰相就不一樣了，其雖然聽著和丞相差不多，但是並不是一回事。
簡單來說，宰相併非一個明確的官職，也就是說並沒有宰相這個職位。宰相是對權力中心那些高官的統稱，意思就是那些身居高位輔佐皇帝的官職都可以稱為是宰相，包括丞相，但不僅是丞相，其他官職也可以。比如明朝的內閣大學士就可以被叫做宰相，清朝雍正設立的軍機大臣以及清末的總理也屬於宰相。
總而言之，丞相和宰相不是一回事，丞相是一個具體的官職，而宰相則代表擁有最高行政權力的所有官職，這些官職會因朝代的不同而不同，本質上來說宰相就是一種制度，一種體系。