李鴻章，作為晚清的"中興四大名臣"之一，也是當時頗具爭議的一個人物，人們對他的評價褒貶不一。
他早期鎮壓太平天國，平定捻軍，立下卓越軍功，之後意識到中國的落後，興辦洋務，想通過向西方學習來"自強"、"求富"，促進了中國的近代化腳步，但他始終是封建地主階級的代表人物，沒有真正認識到中國落後的根源所在，隨著甲午戰爭失敗後，李鴻章作為清朝外交大臣的身份也很無奈，代表清政府簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，這讓他的地位和聲譽一落千丈，被世人唾罵為"賣國賊"，清政府也逐漸將他"剔出"政務中心，李鴻章被解除了位居25年之久的直隸總督兼北洋大臣的一職，投置閒散。其實錯不在他！
到了光緒二十五年（1899），戊戌變法後導致當時的朝局動盪，在這樣的情況下，慈禧太后最終決定重新啟用李鴻章，外放兩廣，出任兩廣總督。在慈禧看來，李鴻章實質上是自己的人，算是心腹，此時將李鴻章外放地方，不僅可以讓李鴻章先離開京城這一是非之地，一旦朝中有事，李鴻章還可以作為可靠的勤王之師，回援京城，而且廣東是革命黨的老巢，又是和列強打交道的一線前沿，時任兩廣總督的譚鍾麟能力不夠，應付不來，朝廷急需像李鴻章這樣的強有力人物坐鎮此地，從而穩定東南。
而當時的廣東形勢複雜，盜匪猖獗，對清政府和洋人都是不容忽視的威脅，另外清政府在經歷幾次戰敗賠款後，也急需財政收入，因此派遣李鴻章到廣東，除了在此處坐鎮外，還有兩個重要任務，一是治理匪患，二是提升清政府財政收入，以穩定其統治。
當時的廣東匪盜有多猖獗？關於這個問題，有一個家喻戶曉的說法——"粵東盜甲天下"。張之洞在光緒十一年（1885）擔任兩廣總督時給朝廷的奏章中說："粵東山海交錯，民情獷悍，盜匪之熾，甲於他省。"岑春煊在光緒十四年（1898）出任廣東布政使時，陛辭時光緒皇帝也囑咐他："廣東土匪甚熾，到任後宜設法剿辦。"曾春煊到任後，在寫給朝廷的奏章中，多次表示"廣東盜風之熾，甲於他省"。
而廣東的黑惡勢力之所以會那麼泛濫也是有原因的。一是在明朝亡國後，許多遺民移居到了廣東等沿海地區，自入清以來，這些人在自發組織下成立了長期活躍著號稱"反清復明"的眾多地下幫會。隨著時間的推移，這些幫會"反清復明"的政治色彩褪去，成了更為純粹的黑道。他們還與打家劫舍的盜匪合流，成了典型的黑幫。二是因為廣東有著絕佳的地理位置，沿海地區經濟發達，思想先進，民風開放，且廣東的賭博業發達，黑幫正好利用這一點，通過強收保護費，開設"黃賭毒"等，形成了龐大的"黑色經濟"，直接成了"二政府"，讓廣東變成了黑白兩道共管的局面。
在廣東匪盜如此猖獗的情況下，李鴻章雖已77歲高齡，但為扭轉自己此前在官場的頹勢，不辜負慈禧的厚望，使朝廷"無東南後顧之憂"，他知道，自己必須拿出霹靂手段，來整治廣東黑惡頑疾。
為了起到對廣東地方的匪盜絕對威懾，李鴻章憑藉他的聲威，向朝廷要到了"就地正法"權，這也意味著，在地方，他掌握著絕對的生殺大權。在掃黑行動中，李鴻章就地正法了多少人，歷史上並無準確數據記載，但八國聯軍統帥瓦德西在日記中提到："1900年1月到7月，半年時間裡李鴻章處決的'黑幫人數'高達五六萬人。"
平均每個月就要殺近萬人，實在是驚人的數字。當然了，作為一個善於駕馭局面的朝廷重臣，李鴻章處理問題的本事可不止在一味的殺人，他懂得利用人心，在強硬剿匪的同時也需要安撫，只殺真正窮凶極惡的黑幫分子，不碰帶有革命黨性質的爭議人物，而對於那些願意歸順朝廷的當然是對其敞開懷抱。
打擊當地黑幫對資金的需求量很大，而清政府在經歷幾次割地賠款後，早就入不敷出，所以資金方面的難題只能靠李鴻章自己想辦法解決。李鴻章就想到充分利用廣東當地資源，他下令全面開放廣東的賭博業，讓其合法化，由政府發放營業執照，以籌經費。
李鴻章能夠打黑順利，還與他所帶的一個重要的助手有關，此人名叫劉學洵，昔日的廣東"賭王"，因為劉學洵過去曾在廣東承包過"闈姓"賭博，對廣東各種明暗勢力又非常熟悉，有他輔助，李鴻章施展起所謂的霹靂手段要從容的多。
就這樣，在李鴻章的雷霆手段下，才半年多的時間，他的霹靂掃黑行動就得到了可觀的成果，黑惡問題得到了明顯的改善，經過李鴻章的整治，廣東的黑惡勢力得到鎮壓，凡是窮凶極惡之徒不是被殺了，就是在李鴻章的威懾下，害怕地逃到了其他地方苟且偷生了。
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