從有國家這種統治模式誕生開始，作為維護統治的最重要工具之一——軍隊已經成為了標配。不論是抵禦外敵還是開疆擴土，不是維穩治亂還是彰顯震懾，軍隊都起到不可替代的作用。
在人類的絕大部分歷史和絕大部分國家中，軍隊人員來源都是該國的公民，採取服兵役制度或者強制徵召制度來保證軍人的穩定。不過也有一些國家由於某些原因（比如本國男丁稀少或國家富裕公民名貴等等），會通過僱傭的方式去保證或者擴充自己的軍隊人員，讓這些人去為自己衝鋒陷陣，這些被僱傭的軍人我們將其稱之為僱傭兵。
現在的僱傭兵大多是他國的退役軍人，他們或為了高額佣金，或無法從事其他工作獲得滿足家庭生活的經濟來源，將當兵作為自己的職業。所以很多地方也會將僱傭兵稱之為職業軍人——當然，也有很多僱傭兵並非職業軍人，也可能只是三教九流的亡命之徒，比如金三角。
很多人認為僱傭兵是近現代人類社會的特有產物，其實不然。在距離現在2000多年的古希臘時期，特別是公元前500年到公元前150年的這段時間，僱傭兵的流行達到了頂峰，甚至近乎神話般的攀登到與當時希臘藝術、文化、科學和哲學一樣的高度。
為什麼呢？
因為除了在學術界的最高層取得成就外，希臘人仍然非常好戰。當然不是為了對付外國軍隊或入侵者，而是各城邦之間日常發生的武裝衝突。希臘士兵和他們獨特的戰鬥風格在當時可謂是至高無上的榮譽，會成為萬人追捧的對象。到公元前4世紀，希臘士兵已經是人類戰爭的主流，打仗也成為這一地區的家常便飯。但是，戰爭的本質是為了征服和反侵略，是為了掠奪財產和保衛財產，財產的主人往往是城邦里的貴人，他們很愛惜自己的生命，所以就將其通過「投資」的方式進行。通過洗腦和金錢調動別人去為他們打仗，盈利在於戰爭的輸贏。
那麼，怎麼樣的人會成為古希臘的僱傭兵呢？毫無疑問，是那些衣不蔽體，食不飽腹的窮人和被視生命為草芥的奴隸。有人說，奴隸為什麼還要僱傭？答案很簡單，為了讓他們真的賣命和鼓舞士氣。古希臘的貴族們會給一定的錢財給奴隸去衝鋒陷陣，而奴隸們也可以用這些積累的錢財為自己贖身。
值得一提的是，那時候的僱傭兵和現在有非常不一樣的地方，那就是他們需要自己準備打仗的武器，盾牌、長矛、大刀還是木棍，自己有什麼就拿什麼上。
由於這些僱傭兵不論是武器還是軍事素養非常落後，所以跟那些正規軍（古希臘稱之為重裝步兵，他們拿著巨大的盾牌和長矛，將盾牌放在一起，形成一堵幾乎無法穿透的方陣，然後一起推進碾壓敵人）交戰的時候，常常死傷慘重。
儘管如此，那些出身低微的人，在重金的誘惑下，還是有很多奮不顧身。
有趣的是，由於僱傭兵獲得的酬勞遠遠高於正規軍，所以越來越多的正規軍紛紛轉化為僱傭兵，為高收益而進行高風險「投資」。
這種風潮下，城邦也減少了對正規軍的依賴，從而轉變為販賣兵器的機構，僱傭軍人的同時將兵器販賣給僱傭兵。這似乎是一個雙贏的模式——僱傭兵獲得了正規軍一樣的裝備，但是酬勞比以前更高了，而城邦的擁有者減少了管理成本和軍費支出，只需要在打仗的時候出錢僱傭即可。
僱傭兵的優勢在很多實際案例中也得以體現。
波斯語國王小居魯士，他還是王子的時候，和自己的兄弟爭得頭破血流，不分上下。於是他散盡錢財僱傭了10000名希臘僱傭兵，讓自己的軍隊人數遠遠碾壓自己的哥哥，最終以微乎其微的傷亡代價將哥哥徹底解決，順利坐上了王位。
但是，在這種模式後，對於僱主來說隱藏著巨大風險，那便是人性的貪婪。
由於戰爭的盛行，僱傭兵的需求也越來越大，於是乎，僱傭兵的身價也越來越高。到了後期，便出現了令人咋舌的一幕，那就是在兩軍對壘的戰場上，哪怕是敵對雙方，只要一邊現場給的財富更多，僱傭兵們就會毫無猶豫反戈，將矛頭對準自己原來的僱主，幫助敵人消滅自己的僱主。
這種情況下，很多僱主怕自己的底牌不夠，往往會不惜代價去借款來進行維護僱傭兵的「忠誠」，於是出現了反轉，很多僱傭兵成為了僱主的債權人。
這個時候的貴族統治者們意識到了這種模式的危險性，於是便放下仇恨，重新開啟了正規軍的模式。一開始給願意加入正規軍的人以當初僱傭軍一樣的待遇，到了僱傭軍這個行業完全消失的時候，逐漸削減福利，甚至開啟了畫餅和洗腦——會利用一些所謂的榮譽來吸引公民入伍，也會通過榮譽來維持正規軍人員的忠誠。
到了公元前146年開始，古希臘再也沒有僱傭軍，相反，僱傭和被僱傭參戰的人都會被視為公敵，遭到其他所有城邦的群討。
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