汗是人體調節體溫、蒸發散熱的一種生理功能。正常人在天氣悶熱、劇烈運動、情緒激動時容易出汗，但是有些人輕微活動，甚至坐在涼爽的房間中也會汗出不止；有些人稍微握持東西便手掌心汗出不止；有些人稍微吃一些東西便頭汗出不止......這些便是異常的出汗，為何會有異常的汗出呢？我們首先來了解一下汗的代謝。
《黃帝內經》記載了汗液生成的大方向，「陽加於陰，謂之汗」，什麼叫陽加於陰呢？我們做飯時常見的。水氣，需要鍋下面的火，又需要鍋里的水，火為陽，水為陰，這便是陽氣作用於陰液。《黃帝內經》《決氣》篇載：「何謂氣？岐伯曰：『上焦開發，宣五穀味，熏膚、充身、澤毛，若霧露之溉，是謂氣』。何謂津？岐伯曰：『腠理髮泄，汗出溱溱，是謂津』，便很好的說明了這個問題。
心肺陽氣蒸騰，將食物運化得來的精微物質與呼吸得到的空氣宣發，使皮膚、毛髮滋潤，肌肉充實，蒸蒸騰騰有形而不可見，稱為氣，這個氣是什麼氣呢？應當是營衛氣，保護人體不受侵襲。「腠理」是臟腑、肌膚的紋理。溱溱，疊詞連用，形容繁盛，汗便是津液，屬於陰。因此衛氣加於津液，如同以火燒水，水氣浮散與其上謂之汗。營衛和諧，津液充分，人體才能汗出正常。營衛不和則汗出異常。
對於異常的汗出，中醫有一種止汗的方法——發汗，發汗以止汗讓一些不了解中醫的人匪夷所思。發汗為什麼可以止汗呢？且聽細細道來。
在《傷寒論》中不僅記載了以發汗治汗出的方法，而且又提供了方劑，更重要的是道出了其中的原因。「病常自汗出者，此為榮氣和。榮氣和者，外不諧，以衛氣不共榮氣諧和故爾。以榮行脈中，衛行脈外，復發其汗，榮衛和則愈。宜桂枝湯」。病人經常自汗出，是因為衛氣失常，衛氣不能防衛，人體的津液，偷偷地從肌膚紋理而出，導致異常汗出。
《黃帝內經》載：「人有熱，飲食下胃，其氣未定，汗則出，或出於面，或出於背，或出於身半，其不循衛氣之道而出，何也？岐伯曰：此外傷於風，內開腠理，毛蒸理泄，衛氣走之，固不得循其道，此氣慓悍滑疾，見開而出，故不得從其道，故命曰漏泄」。自然界的風邪侵擾人體的衛氣，增強了衛氣宣洩的作用，導致衛氣病理性的亢奮，《傷寒論》其後載：「此衛強營弱，故使汗出也」，衛氣病理性亢奮，如鍋下之火越大，火越大則蒸氣越旺盛，人就表現出大量的汗出，但是久治不愈，其根本原因是營衛不和。
緊接著《傷寒論》在此強調桂枝湯的適應症：「病人藏無他病，時發熱，自汗出，而不愈者，此衛氣不和也，先其時發汗則愈，宜桂枝湯」。內臟無病，則病在體表，衛氣病理性亢奮，衛氣屬陽，因此發熱，治療上在未發熱之前便使用桂枝湯調和營衛，發汗以止汗。
桂枝湯以桂枝配伍白芍為主，桂枝驅散體表的風邪，白芍收斂營氣，並且補充津液，桂枝配伍白芍，功能調和營衛，使衛氣不強，則汗出止。非常重要的一點是，在服用桂枝湯後一定要蓋上被子，全身微微出一點小汗，如果沒有出這一點微微的汗出，營衛就不會調和。如果蓋上被子發汗，汗出的像流水一般，疾病也不會康復，因為汗多更加不但不能調和營衛，反而會損傷營衛。
中醫正是看透了這種汗出的本質，因此才得以發汗以止汗。但是臨床中導致汗出的疾病有多種，張仲景亦謂之：髒無他病，兼有發熱，汗出的症狀，方可以使用經方桂枝湯。但是如果辨證為其他原因導致的異常汗出，則又當使用另外的方法治療，不可見到汗出輒使用桂枝湯。