在現代物理學中，光在真空中的速度已經被精確地確定為每秒鐘299792458米，以這樣的速度，1秒鐘的時間，大概就可以圍繞著地球赤道跑7圈半。
顯而易見的是，想要測量如此快的速度，難度是相當高的。不過早在170多年前，就有人利用一種巧妙的方法測量出光速大約是每秒鐘31.53萬公里，儘管測得的光速與實際情況存在著一定的誤差，但以當時的條件來講，這已經非常難得了，甚至可以說，170多年前測量光速的方法，可謂是天才的構思。下面我們來看看這具體是怎麼回事。
在幾百年前，人們對光的速度存在著兩種不同的觀點，有人認為光的速度是無限的，無論多遠的距離，光都可以瞬間抵達，也有人認為，光的速度是有限的，只是特別快而已。這兩種觀點爭論了很長一段時間，直到1676年，天文學者奧勒·羅默通過一種被稱為「木衛一蝕」天文現象，證明了光速其實是有限的。
簡單來講，木衛一是木星的一顆衛星，從我們地球上看來，在圍繞著木星公轉的過程中，木衛一有時候會繞到木星的「背後」去，看上去就像突然消失了一樣，過一段時間之後，它又會從木星的「背後」轉到「前面」來，看上去就好像突然出現一樣，這種現象就被稱為「木衛一蝕」。
要知道地球和木星的公轉並不是同步進行的，這就會導致地球與木星的距離有時候會處於「不斷拉長」的狀態，有時候卻會出現「不斷縮短」的狀態。奧勒·羅默發現，當地球與木星的距離「不斷拉長」時，木衛一的「突然消失」和「突然出現」之間的時間間隔會長一些，而當地球與木星的距離「不斷縮短」時，情況卻恰好相反。
奧勒·羅默據此認為，「木衛一」的公轉周期是不會改變的，之所以會出現這種現象，其實就是因為光速是有限的，距離越遠，「木衛一」發出的光抵達地球的時間就越長，反之亦然，而如果光速是無限的，這種現象就不可能發生。
在此之後，「光速是有限的」這一觀點得到了科學界的普遍認同，於是科學家們就開始致力於測量光速的具體數值，怎麼測量呢？有兩種方法，一種是通過天文觀測數據來估算，但由於觀測水平的限制，這種方法的誤差其實非常大，比如說當時的天文學家克里斯蒂安·惠更斯就根據觀測數據計算出，光速大約是每秒鐘22萬公里（這也差得太多了）。
另一種辦法則是在地球表面通過實驗的方法來測量光速，但由於光速實在是太快了，因此在接下來的很長一段時間裡，科學家們都沒有找到什麼好辦法。
直到170多年前（也就是19世紀中葉），物理學家阿曼德·斐索才以一種可謂是天才的構思，設計出了一個巧妙的方法，終於較為準確地測量出了光速。其實這個方法的原理並不複雜，只需要一個光源、一個齒輪和一面鏡子就可以了，為了方便理解，我不妨來看圖說話。
如上圖所示，我們把光源放在一個齒輪的後面，在齒輪不動的情況下，光源發出的光會從齒輪的縫隙中穿過，在經過鏡子的反射之後，反射回來的光又會從齒輪的同一個縫隙中穿過，在角度合適的情況下，此時位於齒輪後方面的觀測者，就可以看到從鏡子反射回來的光。
好的，現在我們讓這個齒輪旋轉起來，在轉速較慢的情況下，觀測者就會看到從鏡子反射回來的光線會開始閃爍，畢竟旋轉的齒輪會時不時地遮擋光線，然而假如我們可以調整齒輪的轉速，那麼當齒輪的轉速提高到一個特定的值的時候，就會出現下圖這樣一種特殊的情況：
如上圖所示，這種情況簡單來講就是，光源每一次發出的光從齒輪的縫隙中穿過，然後再通過鏡子反射回來的時候，都會剛好被齒輪擋住，如此一來，觀測者就會一直看不到鏡子反射回來的光。
在此基礎下，假如我們讓這個齒輪的轉速進一步地加快，那麼當齒輪的轉速加快到一個特定的值的時候，又會出現另一種特殊的情況，即：光源每一次發出的光從齒輪的一個縫隙中穿過，然後再通過鏡子反射回來的時候，都會剛好穿過齒輪的下一個縫隙，如此一來，觀測者就可以一直看到鏡子反射回來的光（如下圖所示）。
在上述的兩種特殊的情況中，齒輪的轉速、齒數以及光行距離都是可以精確測量的，而我們只需要知道了這些數據，就可以輕鬆計算出光的速度到底有多快。
當然了，這種方法的原理看上去很簡單，但實際操作起來還是比較麻煩。實際上，在1849年的時候，阿曼德·斐索設計的齒輪，其齒數高達720個，然後鏡子也被放在了8公里之外，在經過大量的測量之後，最終才得出光速大約是每秒鐘31.53萬公里，而這也是人類第一次在地球表面通過實驗的方法測量出了光速。