大熊貓已在地球上生存了至少800萬年，被譽為「活化石」和「中國國寶」(即國獸)，是世界自然基金會的形象大使，世界生物多樣性保護的旗艦物種。截至2021年1月，中國大熊貓野生種群增至1864隻。大熊貓是中國特有種，主要棲息地是中國四川、陝西和甘肅的山區。
大熊貓的別名還有華熊、竹熊、銀狗和大浣熊等。銀狗，這是因為小熊貓的地方名和商品名叫金狗，相對應的熊貓體色白而叫它銀狗。竹熊則以它主要食性為竹子而似熊命其名。華熊說明它是中華民族所特產的珍奇異獸。
大熊貓的歷史可謂源遠流長。迄今所發現的最古老大熊貓成員——始熊貓的化石出土於中國雲南祿豐和元謀兩地，地質年代約為800萬年前中新世晚期。在長期嚴酷的生存競爭和自然選擇中，和它們同時代的很多動物都已滅絕，但大熊貓卻是強者，處於優勢，生存至今成為「活化石」。
大熊貓的近代名稱(即中國國內通行的名稱)，最初定名本叫貓熊或大貓熊，意思是它的臉型似貓那樣圓胖，但整個體型又像熊，有的甚至把它隸屬於熊科。由於在20世紀50年代前，漢語的書寫方式是直書，認讀是自右到左，而改為橫書後則從左到右，當1939年四川北碚博物館展出時說明標題用橫書，名貓熊，而當時參觀者習慣了直書自右到左的認讀，誤認為熊貓。自此，首先在主產它的故鄉(四川)，長此以往向傳訛誤，久之也就習以為常的把貓熊更名為熊貓了。以後，它通用的中文名叫大熊貓，也就被人們所公認。
大熊貓體型肥碩似熊、豐腴富態，頭圓尾短，頭軀長1.2-1.8米，尾長10-12厘米。體重80-120千克，最重可達180千克，飼養的熊貓略重，一般雄性個體稍大於雌性。頭部和身體毛色黑白相間分明，但黑非純黑，白也不是純白，而是黑中透褐，白中帶黃。秦嶺地區的個體偏大，體毛粗糙，腹毛略呈棕色色澤。岷山(尤以青川平武)則個體較小，體毛也較前者為細，腹毛棕色不明顯，但涼山的個體並不偏小。黑白相間的外表，有利於隱蔽在密林的樹上和積雪的地面而不易被天敵發現。相對鋒利的爪和發達有力的前後肢，有利於大熊貓能快速爬上高大的喬木。
其實早在800萬年前，大熊貓幾乎遍布全球，但隨著冰川時期的到來，冰雪覆蓋歐洲，大熊貓只能選擇遷徙。而四川、陝西以及甘肅等地的氣候深得大熊貓喜愛，久而久之，大熊貓也就在此生存了下來。至於我們在國外看到的大熊貓，其實都是從我國租賃來的，需要每年交付租賃費，生下的寶寶到三歲之後也要交還給我們。