眾所周知，美軍的A-10「雷電II」攻擊機是一種非常扛打的經典戰機。根據該機設計者給出的說法，這架飛機被設計成能夠在「失去一個引擎，一半的垂直尾翼、水平尾翼和主翼被炸飛的情況下安然返航」。在實戰中，A-10攻擊機的實際表現很好地兌現了這個承諾。其中，最為著名的例子當數2003年「伊拉克自由」行動期間，美軍女飛行員金·坎貝爾上尉的一場驚魂任務：A-10攻擊機硬生生地扛下敵軍的一枚地對空飛彈，再成功降落在基地的跑道上！
2003年4月7日，「伊拉克自由」行動進入到第四天。在這天，美軍第3步兵師位於巴格達郊外的北巴格達大橋上，與防禦此地的伊拉克地面部隊交戰。在他們頭頂上，來自美軍第75戰鬥機中隊的A-10攻擊機編隊正在提供空中支援。編隊中，其中一位A-10攻擊機飛行員正是金·坎貝爾上尉，她回憶說：「我們最初的任務目標是襲擊巴格達市內，一些作為前沿指揮所的伊拉克坦克和裝甲車輛。但就在前往目標區的路上，我們收到了前沿空中管制員的呼叫，他們表示友軍正在遭遇敵火壓制，需要立刻得到空中支援。」
來自第75戰鬥機中隊的A-10攻擊機飛行員金·坎貝爾上尉
在巴格達大橋上，伊拉克軍隊正用盡最後一絲兵力拚死抵抗。儘管美軍地面部隊在裝備上擁有絕對優勢，但是他們在數量眾多的伊拉克守軍面前停滯不前。坎貝爾回憶說：「我能夠看見伊拉克士兵在朝我們的同伴發射RPG，這肯定是非常危險的情況。但就在幾分鐘內，編隊長機就用30毫米加特林航炮打啞了這些火力點。」接下來，坎貝爾所在的雙機編隊進行低空通場，使用航炮狠狠收拾了這些負隅頑抗的敵軍。
隨著30毫米GAU-8航炮那標誌性的「BRRRRRRRRRRT」轟鳴聲傳出，附近的伊拉克防空部隊逐漸意識到這些A-10攻擊機的存在。炮手們紛紛抬起了23毫米高射炮的炮口，士兵們摟起肩扛式飛彈發射器，朝著這些危險的美軍攻擊機開火射擊。「這肯定是存在風險的，」坎貝爾回憶說：「但是地面上的友軍確實需要我們的幫助。這是任何一架A-10攻擊機飛行員在收到『友軍正在交火』通知時需要做的事情，這是我們的職責所在。當陸軍與海軍陸戰隊弟兄請求我們幫助他們時，我們就要對敵人開火射擊。」
當坎貝爾完成最後一次火箭彈攻擊、正在拉起飛機機頭的時候，一聲轟響伴隨著劇烈的震盪傳來——一枚肩扛式地對空飛彈擊中了她的飛機！轉眼之間，A-10的右側機尾頓時被飛彈的預製破片打得千瘡百孔——「毫無疑問的，我知道自己被敵人的火力擊中了。」中彈後，這架噴氣式攻擊機開始失去控制、呼嘯著左轉俯衝，將機頭指向巴格達的市中心——這裡是伊拉克防空部隊的老巢！儘管坎貝爾拚命地扳動操縱杆，嘗試拉起飛機的機頭並且右轉脫離，但是機翼上的操縱面系統並沒有響應她的指令。之所以會這樣，是因為飛彈爆炸後，彈片切開了飛機兩套液壓系統的管路。隨著噴涌而出的液壓油流失殆盡，這架飛機的飛行控制系統已經陷入癱瘓。
此刻的坎貝爾非常明白，她並不想在被敵人重兵鎮守的巴格達上空彈射跳傘。如果她「幸運」的話，坎貝爾可能會被伊拉克軍隊抓住，施以酷刑，並且放到攝像機前接受各種羞辱，等待她的結局不是關押至被友軍救出，就是被敵人當場處決。如果她「不走運」的話，坎貝爾很有可能會被憤怒的伊拉克民眾當場活抓，並且被怒火中燒的人民群眾給活生生撕成碎片！顯然，這兩個選擇對於坎貝爾來說都「不怎麼誘惑」。
幸運的是，A-10攻擊機的設計者們為坎貝爾留了一個最後的絕招。在A-10攻擊機的藍圖階段，費爾柴-共和公司的設計師們不僅為A-10攻擊機配置了兩套互為備份的液壓操縱系統，同時還留下了一套被稱為「手動改出」備份控制系統。在這套系統中，飛行員將會通過鋼纜控制飛機的飛行操縱舵面，進而操縱飛機飛行。不過，可以想像的是，在沒有液壓輔助的情況下，通過鋼纜駕駛這架笨重的攻擊機，簡直就像是在開一輛失去液壓轉向助力的大貨車一樣，相當的艱難。
沒有絲毫的猶豫，坎貝爾迅速扳動駕駛艙內的開關，將飛控模式切換為「手動改出」。在與操縱杆搏鬥了一陣子後，她成功拉起了機頭，並且操縱攻擊機離開了敵軍的防空炮火範圍。「令人驚訝的是，我成功脫離了巴格達地區，並且飛到白雲之上，飛機沒有受到進一步的戰鬥損傷。」坎貝爾回憶說，「現在我可以選擇留在噴氣機上並且試圖降落這架飛機，或者在進入友軍控制範圍後彈射逃生。」
對於坎貝爾來說，她真的很走運。敵軍的防空飛彈彈片並沒有嚴重破壞這架攻擊機的氣動外形，這使得坎貝爾能夠很好地操縱它在空中飛行。與此同時，還有一位經驗豐富的長機陪伴在她的左右。由於條件有利，坎貝爾決定操縱飛機繼續飛行一個半小時，返回位於科威特的美軍基地。最終，在一眾救援人員的圍觀下，她操縱著嚴重受損的攻擊機，成功著陸在基地的跑道上，逃過了一劫。在日後的一次採訪中，坎貝爾興奮地稱讚道：「這架噴氣機的表現真的是異常出色！」
當飛機滑行回到停機坪後，負責維護飛機的地勤人員認真檢查了坎貝爾座機所受的重傷。這架飛機的右側發動機被彈片嚴重擊傷，尾部被上百塊預製破片打成了馬蜂窩，而水平尾翼也被打掉了一大塊。可以說，坎貝爾能夠駕駛這架嚴重受損的攻擊機成功著陸，完全就是一場奇蹟！為了嘉獎坎貝爾上尉的英勇舉動，美國空軍為她頒發了傑出飛行十字勳章。
坎貝爾上尉的經歷，成為了A-10攻擊機服役生涯中的又一段傳奇故事。通過這段特殊的經歷，這架醜陋而又堅固的攻擊機一次又一次地證明了自己的存在價值。儘管美國國會曾經在2013年8月試圖提議用F-35加無人機群的方式代替這位久經沙場的老將。但是在經過評估後，這個方案於2016年1月被美國空軍「無限期凍結」。一年後，在遭到美國國會的強烈反對的情況下，美國空軍在2017年6月宣布A-10攻擊機「將無限期地繼續保持在空軍的機隊中」。眼下，美國空軍的A-10攻擊機機隊退役年限已經延長至2028年。到底這位沙場老將要到何時才能退休，而接替它的「新人」又能不能勝任支援地面部隊的角色呢？讓我們拭目以待吧！