前些年馮遠征曾經主演過一部電影《大明劫》，說的是崇禎末年，全國瘟疫橫行。大明江山又正值內憂外患之際：內有李闖席捲中原，外有清兵扣關山海，萬不得已之下，崇禎帝只得將死牢中的孫傳庭將軍釋放出來，命其攻打李自成。同時，慣用狠藥的江湖游醫吳若可偶然來到孫傳庭軍營之中，看到了運屍車一趟趟運走感染瘟疫而死的士兵屍體。他運用隔離法，輔以藥物治療，終於有效控制住了疫情。可是人之病雖能醫，國之病卻無法可治。最終孫傳庭兵敗自盡，崇禎帝上了煤山，而吳若可區區一介醫師，也只能遠走江淮，帶妻兒逃避戰亂。
電影所反映的明末景象可謂真實生動，而崇禎末年波及中原數省的鼠疫也的確駭人聽聞。那麼，將明朝引向滅亡深淵的，是否就是這場恐怖的鼠疫呢？
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早在萬曆年間，河北真定府就爆發過所謂的「大頭瘟」，根據康熙年間《武強縣誌》所載：「萬曆十年春亢旱，瘟疫大作，人有腫脖者，三日即死，親友不敢吊，吊遂傳染。甚至有死絕其門者，遠近大駭，號為大頭瘟。」可見這種以「脖子腫大」，亦即淋巴結潰爛為症狀的瘟疫，傳染性和致死率是何等恐怖。
到了崇禎年間，大範圍的疫災首先爆發于山西。呂梁興縣的百姓為了躲避鼠疫而四處逃散，興縣十室九空，可這些帶著鼠疫桿菌的百姓卻渡過黃河，向西傳染到陝西，向東則迅速波及華北，造成了北京人口的大批死亡：「街坊間小兒為之絕影，有棺、無棺，九門計數已二十餘萬」，可見疫情之慘烈。到了李自成進京時，北京已然「人鬼錯雜，日暮人不敢行。」
如此大規模的鼠疫對軍隊的影響也是顯而易見的。據歷史記載，當時駐守京師的軍隊有十萬人，鼠疫過後，僅餘五萬餘人。而這些倖存者又都是精神渙散、戰鬥力低下的殘兵弱將。李闖軍前來攻打時，守城將官甚至不得不低聲下氣求人守城，卻仍是「逾五六日尚未集」，最終便出現了三四千宮中太監扛槍執刀登上城牆的滑稽場面。
客觀上講，京師的鼠疫幫了農民軍的大忙，崇禎自縊，李自成也順利開進了紫禁城。可沒等他的屁股在龍椅上坐熱乎，就匆匆忙忙離開了北京。外因上看，自然是吳三桂降清，山海關會戰中大順不敵辮子軍，只得「戰略性轉移」；而內因上，一個重要緣由就是農民軍中也有不少人感染了鼠疫，不趕緊撤走的話，恐怕會成為下一批殉葬品。
那麼話說回來，鼠疫毀了大明坑了大順，卻為何沒對大清產生影響？這個問題一度困擾了中國史學界很久，最終還是歐洲學者找出了答案：早在中世紀，歐洲爆發過一場大規模黑死病，三分之一的人口進了墳墓，歐羅巴遍地都是十字架。後人對當時的壁畫和文獻進行研究，發現這噩夢般的鼠疫居然單單放過了騎兵。是因為他們身體素質好嗎？當然不是，而是鼠疫需要通過老鼠身上的跳蚤傳播，可跳蚤卻討厭馬的氣味，所以終日與馬匹相伴的騎兵就得以倖免。而當時的清軍多半由騎兵組成，就算不是士兵，畢竟也是游牧民族，身上肯定有牲畜的氣息，自然躲過了鼠疫——可謂冥冥之中自有天意。
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那麼，明末這幾波鼠疫到底根源何在呢？
中國歷史上曾出現過四次小冰期：第一次是殷商末年到西周初年，第二次是東漢末、三國到西晉，第三次是唐末五代到北宋初年，而第四次正是明朝後期。小冰期地球氣溫大幅度下降，並出現大範圍的乾旱，導致糧食嚴重減產，而對於中國這樣的傳統農業國，飢餓自然會引發社會的劇烈動盪。不過好在明末這次冰期時，雖然饑荒不斷，但中國百姓還是靠著土豆、紅薯這些美洲傳入的抗旱高產作物熬過來了，沒有像前幾次那樣餓殍遍野。
但與此同時，老鼠群體一沒房子，二不會自己種糧，寒冷、乾旱和乏食引起了它們的大規模遷移。遍地亂竄而且身體虛弱的老鼠將鼠疫桿菌帶到全國各地，無論是萬曆十年還是崇禎十四年的瘟災，本質上都是由此而來。尤其是崇禎年的這次鼠疫，一方面北方老鼠因為找不到水源而向南方進軍，導致疫情進一步蔓延；另一方面，戰亂中飢不擇食的窮苦百姓偷吃老鼠藏在洞裡的食物，甚至吃死在路邊的老鼠，病毒由此迅速從老鼠擴散到了人身上。到了後來，不僅河北山西，稍往南的山東和安徽也被鼠疫相繼攻陷，寬敞的大街如同靜夜，無人行走。
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這樣看來，似乎是冰期和鼠疫導致了明朝的滅亡，畢竟農民軍鬥志再旺盛，八旗鐵騎再兇猛，也無法像病毒這般無孔不入。但須知我國歷史上類似程度的瘟疫發生過不止一次，卻並非每次疫情都導致了朝代更迭。可見天災雖然推波助瀾，但根源仍在人禍。
人禍之一便是腐敗。北方大旱，田野顆粒無收。原本天啟年的時候，木匠皇帝朱由校還會發賑災款，到了崇禎登位後，由於北方戰事吃緊，甭說賑災了，農民賦稅都是不減反增。而好不容易擠出來的一筆賑災款，也會被各級官吏層層盤剝得所剩無幾。李自成之所以屢戰屢敗，還能不斷東山再起，就是高呼「均田免賦」的口號，收攏了明帝國喪失的民心。
賑災的錢、農民的錢都拿去打仗，那麼軍隊質量如何呢？崇禎元年，遼東寧遠十三營的士卒為了討回欠發的薪餉，在張正朝等人的領導下攻入幕府，活捉巡撫畢自肅等，向這些官員索錢。可畢自肅表示，自己已經九次向朝廷申報欠餉，卻絲毫得不到回應，軍餉哪裡去了，答案用屁股也想得出來。連保家衛國的士兵的餉銀都要剋扣，試問還能憑什麼讓人家在前線浴血奮戰、吃苦受累？軍費得不到落實，明朝軍隊的裝備又怎麼可能過硬？反觀朝堂，授官索價高得驚人，任職兵部要1000兩，任職禮部要2000兩……如果這些雪花銀能夠變成一碗碗熱騰騰的米飯，變成一桿杆火銃和一門門大炮，帝國的命運即便在鼠疫橫行之下，是否也會有些許的轉機呢？
人禍之二，便是愚昧。電影《大明劫》中，面對肆虐的瘟疫，諸多醫士都是束手無策，而吳若可提出的隔離法則被嗤之以鼻。真實的歷史中，李自成攻破北京前夕，一個擔任候補縣佐虛職的福建人經過研究，發現利用刺血法可以有效醫治鼠疫，每天到他這裡排隊看病的患者多達數萬人。到了崇禎十六年冬季，嚴寒凍死了大批老鼠，加上這位神醫的治療，北京城的疫情實際上正在逐步得到扭轉。可李自成打進北京後，放任農民軍在城中搜刮金銀婦女，殺害無辜百姓，結果就在兵荒馬亂之中，這位拯救了北京無數百姓的福建候補縣佐也被殘忍殺死。結果李自成自己殺了個痛快，還不是遭到了鼠疫的反噬？可見當時的明朝，從天子到庶民，都缺乏科學應對疫情的頭腦，零星的有識之士則被丟棄到灰暗的角落，難以發出自己的聲音。如果統治階級對瘟疫的控制能夠有正確的認識，結局是否會有所不同呢？
有人說，世界上沒有哪個民族像華夏族一樣承受過如此多的苦難，但也正是風霜的磨礪，令東方的兒女在無數次分裂和統一、災害和喪亂中愈發堅強從容。今天的我們，比以往任何時候都更加崇尚科學，也都更加和衷共濟，團結一心。同樣是面對疾病甚至死亡，我們每個人都相信鳥語花香的日子很快就會到來，而這種源於國家強大的自信，就是我們屹立於世界的根基。
策劃：魚羊史記 監製：魚公子
撰文：琴劍霜月 製作：吃硬碟吧、發達蚊
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