「四海之內皆兄弟」，語出《論語·顏淵》，司馬牛見別人都有兄弟而自己沒有，很憂愁，說：「人皆有兄弟，我獨亡。」子夏對他說：「四海之內，皆兄弟也。君子何患乎無兄弟也？」四海之內都是你的兄弟，你又何必擔心沒兄弟呢？《禮記·祭義》中也有「夫孝置之而塞乎天地，溥之橫四海。推而放諸東海而准，推而放諸西海而准，推而放諸南海而准，推而放諸北海而准。」這就是成語「放之四海而皆準」的由來。那麼這兩處所說的「四海」究竟是指什麼？「四海之內」又指的是什麼範圍呢？
辭典中對於：「四海之內」的「四海」解釋為：現今的渤海、黃海、東海、南海。這種解釋有些牽強。即使四海就是渤海、黃海、東海、南海四海，但此四海都分布在中國的東南方向，而西北方向並無海，這只是一種半包圍的狀態，又如何體現出「內」字的涵意呢？而對於「放之四海而皆準」的「四海」則解釋為：古人認為中國的四境有海環繞，故稱全國為「四海」。這種說法只是字面上的一種猜測，並不可信。古人為什麼就一定認為國土四周有海環繞呢？這其實應該是後人替古人作的想像，而缺乏實際的根據。
四海的「海」其實指的不是真的大海，而是古代疆域的範圍。我們來看一看《尚書·禹貢》中的一段話：「東漸于海，西被於流沙，朔南暨，生教論於四海。」這分明說的是生教影響的範圍；而《禮記·王制》中說得就更明白了：「西不盡流沙，南不盡衡山，東不盡東海，北不盡恆山。凡四海之內，斷長補短，方三千里。」從這段話中，我們可以判斷「四海」實際上指的就是當時疆域的範圍，或者說四至，和真的大海沒有半點關係。
既然是疆域的四至，那麼又四至到哪裡呢？《爾雅·釋地》中對「四海」作了完整地解釋：「東至泰遠，四至邠國，南至濮鉛，北至於祝栗，謂之四極；觚竹、北戶、西王母、日下，謂之四荒；九夷、八狄、七戎、六蠻，謂之四海。」由此可見，「四海」指的就是夷、狄、戎、蠻，或者說疆域四至到當時的夷、狄、戎、蠻四方。夷、狄、戎、蠻並不是專指古代的哪一個民族或部族，夷、狄、戎、蠻更多指的是一種方位，它是古人根據周邊異族的居住方位，對異族習慣上的一種泛稱，並不是專對哪一個種族的稱謂。
四海指的既是夷、狄、戎、蠻，那麼「四海之內」就是夷、狄、戎、蠻四方異族所包圍的範圍，也就是古代中國統治的疆域範圍，亦即我們常說的九州島之地。《禮記·王制》中說：「凡四海之內九州島。」九州島是古代中國的自稱，一般是指《尚書·禹貢》中所謂的冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。「四海」的「海」字既有「遠」的含義，也有深、晦暗、不了解之意。古代交通不便，這大概也是古人稱其為「海」的原因吧！
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