3月30日下午，據廣州鐵路官方微博稱，11時40分，受連日降雨影響，京廣線馬田墟至棲鳳渡站下行區間發生線路塌方，T179次（濟南至廣州）列車運行至該區段時，火車司機發現後立即採取緊急制動措施，列車撞上塌方體，導致機後第一節發電車起火，第二至六節車廂脫線傾覆。
T179次列車上共有654名旅客和37名鐵路工作人員，事發後，郴州消防救援隊伍派出28輛消防車、147人抵達現場展開救援。
截至30日下午，有4名旅客重傷、118名旅客輕傷；有1名鐵路乘警經現場搶救後不幸殉職，5名鐵路工作人員輕傷。所有受傷人員均已送往當地醫院救治或觀察。其餘未受傷的旅客約210人已由交通運輸部安排大巴車送至高鐵郴州西、耒陽西等車站轉運。事發後，鐵路部門採取列車停運、迂迴、折返運行等方式，已調整京廣鐵路南段列車運行88列，其中停運54列、折返22列、迂迴12列。
火車側翻時，整個人飛了起來
3月30日19時許，《財經天下》周刊在郴州市第一人民醫院見到了多名受傷正在治療的旅客。
旅客范青回憶了當時火車側翻的場景，側翻前火車先突然地急剎車，整個車上的旅客身體猛地往前傾，隨後立即側翻。「座位在車廂右邊靠窗戶的位置，火車向右側翻，人和行李都立刻被甩到右邊，我瞬間就被壓在了最底層。」
范青說，剛翻車的時候，整個車廂陷入了慌亂，有人在哭，有人在喊，有人亂動。萬幸的是火車沒有完全倒下去，旁邊有旅客拿了應急錘砸開了玻璃，車廂的旅客們陸續爬出了火車。「剛側翻的時候非常害怕，從車廂出來時腿都是軟的，但看到周邊的村民已在自發組織救援，我也很快調整心態，加入了救援隊伍。」范青說，自己曾在車廂中救出一個受傷的老人，但老人的一隻手已經沒了。
另一位旅客嚴寬對《財經天下》周刊表示，火車側翻時，他整個人飛了起來，下落過程中立馬用手抓住了行李架，「從事發到結束，其實大概就兩分鐘，這兩分鐘我什麼都沒有做，我一定要等車停下來，才敢移動」，當時嚴寬看到自己的手上有血，但不知道是誰的血。
他被救出後得知，有位旅客直接被甩到窗外去了，所幸只是受傷沒有生命危險。
另一受傷旅客鄧石說，事發時根本來不及反應，3、4秒以後就被連行李帶人都壓在了車廂一側，鄧石說自己的家裡有6口人，妻子兩個兒子和媽媽還有奶奶，他的妻子有惡性胃癌，一年的住院醫療費要5至6萬元。鄧石的母親是冠心病，放了幾個支架，身體一直不好，鄧石的父親去世前在醫院住院了兩年多，為他看病也欠了不少外債。還有兩個十幾歲正在上學的孩子，鄧石感覺壓力很大，即使腹部一直在陣痛，但是他說，想現在就走，去廣州打工。
事發後，率先趕到現場的是住在附近的村民，3月30日下午，《財經天下》周刊聯繫到目擊者李游，他表示，事發時他和父母正在家裡做飯，村裡的伯伯從路邊經過時親眼目睹了火車突然脫軌前面幾節車廂直接傾翻的一幕，隨後他的爸爸和十幾個村民被叫去救援。
等他趕到事故現場時看到，村名們正在用農具等砸破玻璃，把旅客們拉出來。「當時有節車廂著了很大的火，黑色濃煙一直往外冒，獲救出來的旅客一直不停感謝村民和消防人員。」
有一位自稱是死亡乘警的高中同學在微博上發文表示，她在看到火車側翻的新聞熱搜時還覺得這種新聞離自己很遠，但是下午發現犧牲的乘警竟然是同鄉的高中同學。「不敢相信，難以接受，雖然高中畢業後已經鮮有聯繫，但還是止不住的難過心痛。在我的印象中他陽光上進也帥氣，畫畫很好人也很好，我覺得他的未來應該是光明而又平坦，他的人生還應該有無限種可能。」《財經天下》周刊聯繫到這位同學，但是她婉拒了採訪。
據北京青年報報道，犧牲的乘警是濟南鐵路公安處乘警支隊跟車警察，90後，人很隨和，在列車上他曾一個個檢查旅客身份證，核對個人信息。目前，濟南鐵路公安處已經派人趕赴郴州，處理善後事宜。
硬臥票價僅為高鐵42%
T179次是由濟南駛向廣州的特快空調列車，列車速度等級為140km/h，運行時間23小時11分，全程1998公里。列車途經15站，其中山東、河南、安徽、湖北、湖南均為勞務輸出大省，是春節過後外出打工者返崗選擇的列車。客運服務工作由濟南鐵路局擔當。
目前濟南到廣州的火車每天有五班，其中有三列是10個小時左右到達的高鐵，一張二等座價格885元至902元，而運行時間長達23小時11分的T179硬座只有224元，是高鐵票價的25%，硬臥381元，是高鐵票價的42%。
事故發生後，《財經天下》周刊查詢搶票軟體發現，截止4月28日，T179次列車的全程票已無法購買到。
據公開資料介紹，T179次列車的前身是A161次列車。2003年，中國鐵道部首次開行濟南－廣州間的臨時旅客列車，車次使用A161/162次，僅在暑運及節假日及開行。經過一階段的實際運行後，該趟列車仍能維持高客流及高穩定性，考慮到旅客出行的實際需要，濟南鐵路局於同年10月10日起將這趟列車常態化開行，每日對開1趟。
2004年4月18日，中國鐵路實施第五次大面積提速，濟南鐵路局新增開行4對特快旅客列車，其中濟南－廣州使用車次為T179/180次，原A161/162次列車停運。
已經擁有17年歷史的T179次列車還經歷過08年的南方雪災。2008年1月26日，T179次列車也是在湖南同樣因為天氣原因被困，27日9時10分，列車被迫在白馬壠站臨時停車達15個小時，並陸續出現斷水斷糧的艱難情況。28日15時17分，列車在晚點47個小時後終於抵達廣州站。
每年的雨季對於鐵路運輸安全來說都是一個不小的挑戰，由於強降雨造成的山洪，山體滑坡，路基下沉等一系列的地質災害，對於鐵路的運輸安全都是致命的。
根據中國鐵路濟南局集團發布的消息，T179次列車是山東首趟恢復辦理到達武漢客運業務的列車。本次事故發生時，正是它在武漢封城後第二次停靠這座城市。
據財經網報道，T179次列車長孫好介紹稱，其實列車一直在運行，從1月23日起開始不再停靠湖北的車站，3月27日17時19分，列車從濟南火車站發出，28日凌晨4點03分，到達武漢市武昌火車站，這一趟在武昌站停25分鐘，辦理湖北的客運業務。
事故發生後，郴州市各有關部門在第一時間組織了現場救援和搶修軌道，受傷人員已經送往郴州市及附近醫院進行救治，未受傷人員已安排搭乘高鐵繼續南下。事故發生的原因仍在詳細調查中。
3月30日晚23時許，《財經天下》周刊到達事發地湖南郴州市永興縣馬田墟至棲鳳渡區間，現場已有百餘名施工人員正在搶修軌道，傾覆的列車車體已被拉走。一位施工人員表示，自己於中午12時接到通知，由衡陽市有關部門統一徵調至事故現場，與自己一同到場的施工人員共有70餘人，目前採取多人輪換不間斷搶修作業，累計搶修超過10個小時。
另據《財經天下》周刊從耒陽鐵路部門前往支援的一位負責人處了解到，目前的計劃是在3月31日凌晨三點前修通受損軌道，並於3月31日白天恢復正常通車。