在一項新的研究中，來自美國埃默里大學等研究機構的研究人員發現免疫系統在一些患有腎癌和其他泌尿系統癌症的患者的腫瘤內部建立了「前線作戰基地」或者說淋巴結樣結構。腫瘤中免疫細胞得到良好支持的患者更有可能在更長的時間內控制他們體內的癌症生長，這一發現可能指導腎癌患者手術後的治療決策。此外，正在進行的研究工作還發現這一觀察結果廣泛適用於許多癌症類型，並可能幫助研科學家們將癌症免疫治療的益處擴展到更多的人。相關研究結果近期發表在Nature期刊上，論文標題為「An intra-tumoral niche maintains and differentiates stem-like CD8 T cells」。
Nature, 2019, doi:10.1038/s41586-019-1836-5。
論文通訊作者、埃默里大學醫學院泌尿學系助理教授、微生物學與免疫學系助理教授Haydn Kissick博士說，「我們知道，如果腫瘤中存在更多的T細胞，那麼患者對癌症免疫療法的反應可能會更好。但是，我們正在研究一個更基本的問題：為什麼有些腫瘤有很多T細胞，而另一些腫瘤卻沒有？」Kissick實驗室與埃默里大學溫希普癌症研究所的外科醫生和腫瘤學家合作研究了從腎癌、前列腺癌和膀胱癌患者身上取出的腫瘤樣本。
CD8 T細胞搜尋並消滅入侵者，比如癌細胞。在腫瘤內存在高水平CD8 T細胞的患者中，當少量癌細胞（微小轉移瘤）可能潛伏在身體其他部位時，他們的免疫系統似乎受到了更好的訓練，可以抑制手術後的癌症生長。CD8 T細胞水平較低的患者的手術後癌症進展速度往往比那些CD8 T細胞水平較高的患者快四倍。
論文共同通訊作者Viraj Master博士之前開展了很多腎癌手術。他說，這項發現具有重要的意義，在這種情形下，除非或直到腎癌復發，否則不進行其他治療。
他說，「即使在接受潛在治癒性的腎癌手術後，大多數患者也會復發。但是有了這些信息，我們可能更有把握地預測某些患者將不需要其他治療，以便避免過度治療。對於其他具有較高復發風險的人，我們可以快速地進行輔助治療或更頻繁地進行掃描。」
為這項新研究提供資金支持的前列腺癌基金會（Prostate Cancer Foundation）執行副總裁兼首席科學官Howard Soule博士說，「在某些癌症中，免疫療法非常有效以至於免疫系統可以控制癌症生長，但是對諸如前列腺癌之類的另外一些癌症而言，即便接受治療，浸潤到腫瘤內的T細胞變得越來越衰竭和無效。針對這種情形，這項研究提出了新的見解，並且可能為開發更有效的免疫療法提供了新的途徑。」
令人吃驚的是，Kissick和他的同事們在腫瘤樣本內發現了「幹細胞樣（stem-like）」CD8 T細胞，或者說，是衰竭的CD8 T細胞的前體細胞。癌症免疫治療藥物是一類激活免疫系統來對抗癌症的藥物。幹細胞樣CD8 T細胞是對這類藥物作出反應而發生增殖的T細胞。
論文第一作者Carey Jansen博士生說，「淋巴結就好比是幹細胞樣CD8 T細胞的基地。我們原本預計幹細胞樣CD8 T細胞會呆在淋巴組織中，並部署其他的T細胞來浸潤和對抗癌症。但是，實際情形剛好相反：免疫系統似乎在腫瘤內部建立了前線作戰基地。」
這些研究人員發現，通常在淋巴結內發現的稱為「抗原呈遞細胞（APC）」的免疫細胞也可以在腫瘤內觀察到。APC協助T細胞確定何時何地發起攻擊。像高水平的CD8 T細胞一樣，腫瘤中高水平的APC也是腎癌患者更長的無進展生存期的一種預測指標。
APC和幹細胞樣CD8 T細胞通常以類似於它們在淋巴結中的相互作用方式共同存在於相同的腫瘤「巢穴」中。這種關係在腎癌、前列腺癌和膀胱癌樣本中都很明顯。
Kissick說：「幹細胞樣CD8 T細胞如何進入腫瘤內部的問題尚未得到解答，但我們確實認為，APC支持這些幹細胞樣CD8 T細胞，並且對它們的維持至關重要。鑒於幹細胞樣CD8 T細胞是對癌症免疫治療藥物作出反應的T細胞，著重關注腫瘤內部的APC與這些T細胞之間的關係可能是有價值的。」（生物谷 Bioon.com）
參考資料：
1.Caroline S. Jansen et al. An intra-tumoral niche maintains and differentiates stem-like CD8 T cells. Nature, 2019, doi:10.1038/s41586-019-1836-5.
2.Immune outposts inside kidney tumors predict post-surgery outcomes
https://medicalxpress.com/news/2019-12-immune-outposts-kidney-tumors-post-surgery.html