在大多數現代人看來，曾鞏是個名人，但僅僅因為曾鞏側身於名聲顯赫的「唐宋八大家」之列，對曾鞏的文章、身世、經歷則所知了了。那麼曾鞏為何能名列於唐宋八大家之列?曾鞏的真面目到底是怎樣的？
一、從北宋時代對曾鞏的評價來看
北宋時代，曾鞏在文壇的影響非常之大、地位非常之高，同時代精英對他都予以較高的認同。
歐陽修對曾鞏的評價很高。宋仁宗慶曆元年（1041年），歐陽修第一次見到曾鞏的文章，就稱讚他說：曾鞏的文章從思想立意來說，已經非常成熟；從藝術上，從文章的章法來看，也已經比較成熟了。在贈給朋友的一首詩中，歐陽修記述了自己對曾鞏的印象：「吾奇曾生者，始得之太學。初謂獨軒然，百鳥而一鶚」（《送楊辟秀才》）。
他甚至忍不住直截了當地告訴曾鞏，在我的門生中，我最喜歡的就是你：「過吾門者百千人，獨於得生為喜」（曾鞏《上歐陽學士第二書》）。可見他對曾鞏是如此偏愛。
王安石對曾鞏也是備加推崇。宋仁宗慶曆元年（1041年），王安石與曾鞏在京城第一次見面，互相傾慕，結為至交。當時有人誹謗曾鞏，王安石為曾鞏辯護。在贈給曾鞏的詩中說：「曾子文章眾無有，水之江漢星之斗。……借令不幸賤且死，後日猶為班與揚」（《贈曾子固》）。王安石比較曾鞏與自己的其他朋友，認為：「鞏文學論議，在某交遊中不見可敵」（《答段縫書》）。在給王景山的信中，他糾正對方的偏見：您認為江南士大夫會寫文章的人不多，可是在我交往的人當中，江西人李覯、曾鞏都是豪傑之士。江南士大夫太多了，您未必個個都認識吧？在給曾鞏的詩中，他稱讚曾鞏學問淵博，乃是當世豪傑，認為自己的水平太低，無法與曾鞏相比肩：「愛子所守卓，憂予不能攀」（《答曾子固南豐道中所寄》）。王安石不僅是北宋文學大家，後來還身居宰相高位，他推崇的人物，應該夠傑出了。
蘇軾比曾鞏小十幾歲，卻是同年進士，都是歐陽修的門生。蘇軾對曾鞏也非常尊崇。宋英宗治平四年（1067年），蘇軾在四川為母親守喪期間，特意推薦兩位四川學子帶著自己的文章去京城拜訪曾鞏。後來，蘇軾又專門給曾鞏寫信，請曾鞏為自己的伯父撰寫墓志銘，這說明蘇軾對曾鞏的道德文章是極為欽佩的。在一首詩中，蘇軾這樣稱讚曾鞏：「醉翁門下士，雜沓難為賢。曾子獨超軼，孤芳陋群妍」（《送曾子固倅越得燕字》）。蘇轍也曾稱讚曾鞏：「儒術遠追齊稷下，文詞近比漢京西」(《曾子鞏舍人輓詞》)。儒學修養堪比戰國時代的孟子、荀子，文章可與兩漢時代相比肩。
曾鞏年屆不惑方才考中進士，大半生窮困潦倒，歐陽修、王安石、蘇軾、蘇轍都是北宋文壇、政壇上極有影響力的大人物，他們用不著阿諛奉承曾鞏這個窮書生。結論只有一個：曾鞏是北宋最優秀的文學家之一，他的成就不僅贏得了同時代精英階層的認同，而且在社會與民間也具有相當的影響力。
曾鞏去世後，人們是這樣評價他的：「自唐衰，天下之文變而不善者數百年。歐陽文忠公始大正其體，一復於雅。其後公與王荊公介甫相繼而出，為學者所宗。於是大宋之文章，炳然與漢唐侔盛矣」（韓維《朝散郎試中書舍人輕車都尉賜紫金魚袋曾公神道碑》）。可見，在宋代詩文革新運動中，曾鞏的成就與貢獻僅次於歐陽修，與王安石並駕齊驅。
曾鞏的弟弟曾肇則是這樣評價兄長的：「是時宋興八十餘年，海內無事，異材間出。歐陽文忠公赫然特起，為學者宗師。公稍後出，遂與文忠公齊名。自朝廷至閭巷海隅障塞，婦人孺子皆能道公姓字。其所為文，落紙輒為人傳去，不旬月而周天下。學士大夫手抄口誦，唯恐得之晚也。……世謂其辭於漢唐可方司馬遷、韓愈，而要其歸，必止於仁義，言近指遠，雖《詩》、《書》之作者未能遠過也」（《子固先生行狀》）。
最神奇的還是陳師道，蘇門六君子之一。他是宋代的大詩人，年輕的時候曾拿著十餘萬言的文章拜謁曾鞏，態度非常狂傲，但曾鞏並不介意，開始動手刪減這篇十萬多字的大文章。結果文章變短了，內容卻更充實了。曾鞏告誡這位年輕作家要「持之以厚」，做人要厚道。陳師道因此對曾鞏佩服得五體投地。曾鞏去世之後，陳師道十分悲痛，寫了兩首詩寄託哀思，這兩首詩的名字很奇特，叫做《妾薄命》，意思就是：奴家的命好苦啊!《妾薄命》本是一曲樂府古題，其主題大多是女子哭訴自己紅顏薄命，不能享受愛情或家庭生活的幸福。而陳師道卻將自己比作薄命的妻子，將老師曾鞏比作亡故的丈夫。詩中模擬妻子的口吻，盡情傾訴對曾鞏的愛戴與思念之情。兩首詩寫得如泣如訴，可悲可嘆。以這樣的文學方式來訴說自己對老師的崇敬、思念之情，也可算得上是古今奇觀了！
墨池記
二、從曾鞏的文章特點來看
大家也許會說，既然曾鞏如此才華橫溢，當時文壇對曾鞏評價如此之高，歐陽修又對他如此器重，認為他是自己最得意的門生，那歐陽修為什麼將領袖未來文壇的重任交給了蘇軾，並沒有交給曾鞏呢？同為歐陽修的得意門生，蘇軾與曾鞏究竟有著怎樣的不同？而曾鞏的文章究竟又有那些特點呢？
首先應當確認的是，曾鞏與蘇軾一樣，都已經達到北宋時期第一流的文學水平。曾鞏的文章，不蔓不枝，嚴格維護原始儒學的正統與純潔，絕不沾染一點點佛道之類的異端色彩。他的文章密切關注現實，嚴謹周密，不浮誇不空談，腳踏實地，注重實效。
至於當時文壇上其他幾位大作家，則各有各的特色。譬如蘇洵的文章汪洋恣肆，雄健奔放；王安石的文章奇崛峭拔，斬截有力；歐陽修的文章從容平易，舒緩自然；蘇轍的文章則汪洋淡泊、醇厚秀傑。總之，與他們相比，曾鞏的文章樹立了一種新的典範，這就是純正的思想，端正的姿態，典雅的語言，嚴謹的布局，踏實的作風，實用的目的。這也是一種文章之美，是一種美學的風格與標準。北宋文壇的大家之所以那麼推崇曾鞏，其主要原因就在於此，他們推崇曾鞏，就是在推崇這種新的文章風範、文章之美，這就是曾鞏之為曾鞏，能夠立足於北宋文壇的主要原因。
然而，這樣的風格，這樣的文章之美固然純正端莊，卻也因此缺乏一種衝決時弊、廓清暮氣的朝氣，缺乏蘇軾文章特有的磅礴通脫、敏銳靈秀與博大睿智，而這恰恰是當時文壇所亟需的一股革新力量，只有這樣強健的力量，方能革除因循，開闢新局。再加之蘇軾後來在政治、文化、藝術等領域的多方面成就與影響力，遂造成他繼承歐陽修衣缽，領袖時代群倫，推動宋代文學達到新高潮的天下文宗地位。
有了這一番比較，我們對曾鞏的文章特點大體有了一些基本的感覺。形象一點說，曾鞏的文章好比一池清水，非常純凈，沒有一點渣滓。然而我們知道水至清則無魚，水太乾淨了就沒有營養了，話太純正了也就不活潑不精彩了。曾鞏的文章真可謂典雅有餘，精彩不足；莊重有餘，活潑不足；思考有餘，趣味不足。我們只要認真讀曾鞏的《墨池記》便一目了然。
那麼，曾鞏的文章為什麼會是這樣的風格呢？曾鞏的一生比較簡單，從十幾歲開始念書，到三十九歲中進士之前，一直在家鄉半耕半讀，「宅」了二十多年。後來出去又做了二十多年的地方官，既沒有像歐陽修、王安石那樣參與或經歷過重大的政治事件，也沒有像韓愈、蘇軾那樣一生都在驚濤駭浪中度過。他的生活閱歷不很豐富，也比較單純，遂逐漸養成沉靜內斂的個性。曾鞏又長期擔任館閣校勘、集賢校理等職，負責整理、編校古代典籍。他在遍覽群籍、編校典籍之餘，撰寫了不少目錄序文，如《〈戰國策〉目錄序》等。這類文章不僅闡明古籍的存佚流傳，而且借敘說朝代興亡而標舉儒家的義理學說。其文風自然是議論多於抒情，說理多於諧趣，端正有餘而靈動不足。這也正是曾鞏的風格，他的獨特之處就在於此。這類文章也是一種溫文爾雅的中和之美，一種敦厚端莊的平和之美，一種沉靜充實的祥和之美。
曾鞏的文章不夠生動不夠有趣，但他的文章是最規範的。對於一個初學文章的人來說，一開始就學寫莊子的文章、李白的文章、蘇軾的文章，不僅學不像，反而會落得個邯鄲學步的下場。那麼，對初學者而言，誰的文章最具有典範價值呢？就是曾鞏的文章。學習曾鞏的文章最容易入手。曾鞏的文章語言簡潔、典雅，布局端正、嚴謹，思想單一、純凈。雖然不免有點保守呆板，但是從學習的角度而言，是最實用的典範之文。
三、從北宋以後名家的推崇來看
北宋以後，曾鞏的文章備受大家們的推崇。南宋時期，大哲學家朱熹非常欣賞曾鞏，他讀曾文手不釋卷，並高度評價曾鞏的文章，認為曾鞏是一個獨具特色的文學家，甚至說他的文章是孟子、韓愈以來寫得最好的。應當說，朱熹對曾鞏的評價很重要，作為中國古代最重要的哲學家之一，朱熹在文化史上有著舉足輕重的地位，他如此盛讚曾鞏，有助於提升曾鞏在後世的知名度。可是，朱熹本人做夢也想不到，在他身後，曾鞏的名氣與地位會像火箭一樣直線躥升，一些人甚至將曾鞏捧上了天，認為他是可與孔孟、程朱相比肩的大哲學家。曾鞏的身份也就此搖身一變，從一個文學家變成了哲學家、理學家，甚至成為中國古代的聖人了。
那麼，這是怎麼回事呢？南宋孝宗時期，曾鞏的老鄉陳宗禮對曾鞏非常崇拜。他認為，蘇軾兄弟的文章非常奇妙，曾鞏文章非常端正。奇妙的文章變化多端，如天馬行空，如雲中游龍，但並非日常生活必需之用；端正的文章則如黃金美玉，如同棉被可以保暖，粟米可以充飢，一日都不可缺少，但是人們卻往往意識不到它的重要性。這就是曾鞏文章對我們的重要性。因此，陳宗禮認為，曾鞏實在太重要了，他不僅是位古文大家，而且是一位大大的理學家。在他的推動下，南宋理宗寶佑四年（1256年），南豐郡守楊瑱親自主持建造了曾文定公祠，將曾鞏當作理學家來祭祀，讓曾鞏年年歲歲接受子孫後輩的供奉。給曾鞏增添理學家的頭銜，也符合南宋時期尊崇理學家甚於文學家的風尚，迎合了當時人褒揚道德甚於文章的傳統。
宋元之際曾鞏又一老鄉、著名學者劉塤將曾鞏的地位抬得更高。他認為，曾鞏最大的貢獻在於：「於周程之先，首明理學」（《隱居通議》）。也就是說曾鞏對古代儒家思想的貢獻在於上承孟子之學，下開周敦頤、程頤、程顥、朱熹的理學學派。元惠宗元統元年（1333年），曾鞏的族孫曾元翊又發起族人新建曾文定公祠堂，更加隆重地祭祀曾鞏。這樣一來，前有陳宗禮提升曾鞏為理學家，後有劉塤進一步提升曾鞏成為孔孟至周程理學發展的重要思想家，再加上南豐曾氏後裔對曾鞏的祭奠與尊奉，曾鞏的身份較之在北宋時期便發生了根本的轉變，他被神化成為一個遠離人群遠離人間的聖人。
這種情況到了明代開始發生轉變。明代文壇上有一個很重要的文學流派叫做唐宋派，其代表人物叫做茅坤。茅坤倡導人們學習唐宋古文，並編纂了《唐宋八大家文鈔》一書，曾鞏從此與韓愈、柳宗元、歐陽修、蘇軾等人並稱，進入中國古代最優秀的散文家行列，從此流傳後世數百年不衰。那麼，茅坤為什麼要選曾鞏呢？當時有一種說法：要想學習司馬遷的文章，就先學習班固的文章，要想學習班固的文章，就先學習歐陽修的文章，而要想學習歐陽修的文章，就得先學習曾鞏的文章。茅坤認為，曾鞏的文章最為純正，最為規範，最適合初學者學習。學習者可以由曾鞏這裡入手，學到作文的基本規矩，再進一步深入其中，循序漸進，各取所需。這便是茅坤選曾鞏入唐宋八大家的一個重要原因。
清代人尤其是本同城派對曾鞏更是情有獨鍾。有一組數據可以說明這個問題。明代茅坤選編《唐宋八大家文鈔》，其中韓愈352篇、柳宗元120篇、歐陽修286篇、蘇洵60篇、蘇軾251篇、蘇轍172篇、曾鞏87篇、王安石219篇。曾鞏的文章數量倒數第二，僅僅高於蘇洵。清代康熙年間，著名學者張伯行重新選編《唐宋八大家文鈔》，其中韓愈60篇、柳宗元18篇、歐陽修38篇、蘇洵2篇、蘇軾26篇、蘇轍27篇、曾鞏128篇、王安石17篇。曾鞏的文章數量遠遠超過其他七個人，占百分之四十，獨居榜首。這又是什麼原因呢？張伯行在評論曾鞏文章時說：曾鞏的文章，源自儒家的「六經」，繼承了司馬遷、班固的文章傳統，蘇氏父子三人遠不如他，甚至快要超過歐陽修的文章成就，只不過當事人沒有意識到這一點。朱熹喜歡曾鞏的文章，認為比歐陽修寫得好。曾鞏的文章深得儒家經典的精髓，所以理論純正；深得《史記》、《漢書》的章法，所以語言純凈、章法精鍊。文章寫到這個程度，真可以說是千古不朽了！
於是，曾鞏再一次被高高地供了起來。清代中後期著名的文學流派桐城派主張：寫文章要遵守道統、治統、文統。所謂道統就是儒家的思想體系，治統就是現實統治秩序，文統就是符合前兩者利益與規範的文章之道。說白了，就是寫文章要尊崇儒家思想，要遵守現實秩序，要用文章來表現道統、治統。道統、治統、文統三合一，表現出清代中後期文學家、政治家、思想家三者利益的趨同與集合，這種文學主張當然深得康熙王朝的垂青與關注。而縱觀歷朝歷代之文章家，誰與這個三合一的主張最為契合？桐城派認為，就是曾鞏。
1919年，「五四運動」之後，曾鞏開始收到冷落，在受西方思想影響的現代人的審美趣味的審讀下，曾鞏的文章有些淡而無味，甚至顯得枯燥。因此他的文章被提起、被傳揚的機會就大大的減少，以至於逐漸闃無所聞。殊不知在唐宋時代，曾鞏這樣的文章、文章家卻是第一流的。
總之，曾鞏在八大家當中，是一道獨特的風景，他也許不是最壯觀的風景，不是最美麗的風景，不是最久遠的風景，但他是一道不可或缺的風景。通過對他的了解，我們知道在宋代，在明清時期，曾鞏是大大的文學家。與韓柳歐蘇、王安石相比，曾鞏更接近完美這些普通人，沒有什麼特別顯赫的家世，沒有非常天才的創造力，有的只是一顆執著堅持的決心，一顆永不放棄的恆心，一顆踏踏實實勤勤懇懇的心。八大家中，曾鞏離我們最近，對我們參照價值最大。所以我們說，八大家中曾鞏這一道風景有獨特的價值與意義。