東漢是歷史上外戚、宦官專權最為嚴重的時期。從公元25年劉秀建國，到公元220年曹丕篡漢，立國195年。但從東漢中期，即公元89年漢和帝即位起，至公元189年漢獻帝即位，一百年間歷殤帝、安帝、前少帝、順帝、沖帝、質帝、桓帝、靈帝、少帝共十一位皇帝，都是年幼主少。皇帝年少，依靠母后家族執政，形成外戚掌權局面；皇帝長大後想奪回權利，就依靠宦官清除外戚，又形成宦官專權局面。
整個東漢中後期，外戚與宦官兩大集團彼此爭鬥殘殺，交替專權擅政，形成了歷史上持續時間最長、危害最為嚴重的爭權「怪圈」，史稱「戚宦之爭」。近百年間，東漢外戚、宦官兩大集團共進行了六個回合的爭權較量，最後兩敗俱傷，直接把東漢送上了窮途末路。
東漢開國皇帝光武帝劉秀
第一回合：和帝時期，鄭眾除竇氏家族，開宦官專權先河
漢和帝即位時只有九歲，其養母竇太后臨朝稱制。竇太后父親早亡，就將其哥哥竇憲提升為大將軍、侍中，掌管朝廷兵權和機密；弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇家侍衛；弟弟竇景、竇環均任中常侍，朝政全部把持在竇氏家族手中，他們在朝廷大肆安插黨羽，獨斷專橫，結黨營私，強取豪奪，為所欲為。史載「竇氏父子兄弟並居列位，充滿朝廷」「朝臣上下莫不附之，刺史守令多出其門」（後漢書·竇憲傳）。
竇憲不僅到處掠奪百姓的田產，連漢章帝妹妹沁水公主的田產都敢侵奪，沁水公主懼怕竇憲，只好忍氣吞聲。和帝有一次召見竇憲，一些攀附竇氏家族的朝臣甚至公開議論要稱竇憲為「萬歲」，幸虧尚書韓棱大聲斥責才制止住。
竇憲
竇氏家族的驕橫跋扈搞得民怨沸騰，正直朝臣不斷上書進諫，有時甚至以死抗爭，據統計，僅不到五年時間內，朝臣們就上書十五六次。終於引導起了和帝警覺。但朝臣大多依附於竇氏，於是他想到了與他日夜相處的宦官鄭眾，密謀誅除竇氏外戚。
鄭眾「為人謹敏有心機」——謹慎機敏有心計，深受和帝劉肇信任。他秘密聯繫了為人正直、平時不肯與竇氏為伍的司空任隗和司徒丁鴻。趁竇憲外出征戰之機，提拔丁鴻任太尉兼衛尉，負責軍隊調動和皇宮保衛。竇憲回來後，丁鴻趁其不備，將竇氏家族一網打盡，或誅殺，或迫其自殺，竇氏外戚集團徹底清除。
鄭眾開東漢宦官專權先河
鄭眾因「受謀」之功被封為鄛鄉侯，並從此開始輔佐和帝處理政務，成為東漢第一個參與朝政大事的宦官。不過，鄭眾並無專權野心，他輔佐和帝，主要是想幫助和帝成為一代明君。「中官用權，自（鄭）眾始焉」「由是常與議事」 「一心王室，不事豪黨」（《後漢書·鄭眾傳》）。鄭眾為人比較廉潔，朝廷封他好多官職，他都主動拒絕，只領受了大長秋一職。
第二回合：安帝時期，宦官李閏、江京誅鄧氏，宦官得勢
公元106年，漢和帝病逝。和帝皇后鄧綏是個很有才能，又嗜權如命的人。為了能達到臨朝目的，鄧綏立出生僅百天的殤帝劉隆即位，尊鄧綏為皇太后。不到一年，殤帝病亡，素有政治野心和執政能力的鄧太后不顧非議，又立13歲的安帝繼位，自己繼續臨朝稱制，並重用鄧氏宗親輔政，開始了新一輪的外戚專權。
鄧綏是一代政治家
鄧太后執政期間，鄧氏家族權勢日隆，她的哥哥鄧騭任大將軍，其他兄弟皆任要職，把持朝政。安帝成年後，嗜權如命的鄧氏久不歸政。郎中杜根上書勸諫，鄧綏大怒，下令將杜根捉到宮殿，裝在袋子裡當眾杖殺。幸虧執法者故意輕打，才偷偷保全其性命。還有一名叫成翊的官吏，也是因為上書勸鄧綏歸政，被投入監獄。
鄧氏專權早就引起安帝的忿恨，無奈鄧氏權勢太盛，安帝只好忍耐。公元121年，執政近20年的鄧綏病亡。被壓制已久、27歲的安帝終於親政，很快就聯合李閏、江京等宦官，以謀反罪名先後逼令鄧綏家族七名為官者自殺。李閏、江京、樊豐等宦官因誅除外戚有功，均被晉升，宦官集團又走上了專權前台，並和新的外戚集團相互勾結，共同參與朝政，形成短暫的戚宦合作，共同把持朝政，「扇動內外，競為侈虐」（《後漢書》）。
漢安帝劇照
第三回合：順帝時期，「孫程暴動」除閻氏，宦官先敗後勝
安帝親政後，安帝氏家族逐漸得勢。閻皇后的兄弟閻顯、閻景等，「並為卿校，典禁兵」（《後漢書》）。閻皇后驕奢橫暴，貪婪權勢，為了長期專權，唆使安帝將太子廢為濟陰王。不久安帝死於出巡途中，「欲久專國政」的閻皇后，和其兄弟及宦官江京、樊豐等人密謀，秘不發喪，趕回洛陽後才發布消息，並以太后身份臨朝聽政，擁立年幼的北鄉侯劉懿為帝，史稱 「前少帝」。任命哥哥閻顯為車騎將軍儀同三司，掌握軍政大權。
新帝即位後，閻氏集團為了獨攬朝政，開始排擠宦官勢力，先後處死了權閹樊豐等人，江京等宦官勢力太弱，只好暫時依附於閻氏外戚集團，但戚、宦矛盾並沒有消除，因為廢太子、立少帝不得人心，外戚、宦官集團都在私下裡密謀擇立新君。
漢順帝
少帝即位不到一年就病亡。以孫程為首的十九名宦官欲迎立廢太子劉保，他們截斷單衣為誓，先下手為強，少帝死後第八天，就帶兵沖入內廷，將閻氏兄弟及依附於閻氏的江京等人全部誅殺，迎立漢順帝劉保即位，史稱「孫程暴動」，宦官終又得勢，因擁立之功，十九名宦官全被封侯，宦官集團再度把持朝政。
第四回合：桓帝時期，宦官單超等「五侯」誅梁氏，開始長期專權
漢順帝成年後，立梁妠為皇后，其父梁商、兄梁冀先後封為大將軍，梁氏外戚勢力又開始急劇膨脹，開始把持朝政。順帝死後，沖帝、質帝、桓帝均為梁氏操縱。桓帝劉志即位後，梁冀又將另一個妹妹立為桓帝皇后，梁氏姐妹二人分別成為皇太后和皇后，梁氏家族的權力達到了頂峰，朝政全部落在梁冀手中。
史載：「（梁氏一門）前後七封侯，三皇后，六貴人，二大將軍，尚公主者三人，其餘卿、將、尹、校五十七人，（梁冀）在位二十年，窮極滿盛，威行內外，百僚側目，莫敢違命，天子恭己而不得有所親豫」（《後漢書·梁冀傳》）。
梁冀
梁冀飛揚跋扈，驕橫狂妄，結黨營私，任人唯親，親屬黨羽布滿朝廷內外，百官升遷皆出其口，梁冀還強迫幾千人為自己的奴啤，稱為「自賣人」。 群臣朝會時，單獨設座，位在三公之上。即使這樣，梁冀都不滿意。桓帝心懷怨恨，卻無可奈何。
159年，梁氏二後先後去世，桓帝認為除去梁氏的時機已到，趁如廁之機，偷偷與單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五名宦官齧臂出血為盟，決定誅除梁氏及其黨羽。經過精心謀劃，宦官率禁衛軍突然包圍了梁冀府第，梁冀畏罪自殺。家族親信及黨羽全部被誅。梁氏「中外宗親送詔獄，無長少皆棄市」「其他所連及公卿列校刺史二千石死者數十人，故吏賓客免黜者三百餘人，朝廷為空」 （《後漢書·梁冀傳》）。
剷除梁氏外戚集團後，單超、徐璜等五名宦官同日封侯，史稱「五侯」。其他八名宦官封為鄉侯。「五侯」等宦官集團從此得勢，權勢日盛，恃寵放縱，其親屬黨羽也雞犬升天，狐假虎威，單超後來甚至升為車騎將軍，宦官勢力取代外戚，擅權貪腐，東漢自此進入宦官長期專政時期。
單超等五宦官同時封侯
史載「自是權歸宦官，朝政日亂矣」「五侯宗族賓客虐變天下，民不堪命」（《後漢書》），禍亂朝政比外戚有過之而無不及。
第五回合：靈帝時期，宦官曹節、王甫誅竇氏，「十常侍」登上專權前台
桓帝死後，因其無子，皇后竇妙和父親商議後立12歲的靈帝劉宏即位，竇太后和父親大將軍竇武主掌朝政。鑒於宦官勢力猖厥，禍亂朝政，竇武「既輔朝政，誅翦宦官之意」計劃「斥罷宦官」「悉誅廢，以清朝廷」（《後漢書·竇武傳》）。
於是，竇武在竇太后的支持下，聯合太傅陳蕃等正直朝臣，首先誅除了「頗具才略，專制省內」的宦官管霸和蘇康，之後打算繼續誅除宦官頭目曹節、王甫。不料消息走漏，宦官集團搶先下手，劫持了靈帝和竇太后，然後假傳詔令，捕殺竇武、陳蕃等朝臣。陳蕃被處死，竇武兵敗自殺。外戚竇氏及參與謀除宦官行動的朝宦「皆夷其族」。
竇妙皇后
而以曹節為首的一大批宦官則封侯受賞，張讓、趙忠等十二名宦官都進入中常侍之列，史稱「十常侍」。終靈帝一朝，「十常侍」宦官集團權勢熏天，完全控制了朝政，東漢政權更加昏暗腐敗。
第六回合：少帝時期，外戚、宦官大決戰，雙方同歸於盡，東漢王朝名存實亡
漢靈帝一朝，宦官集團一直把持朝政。180年，何氏立為皇后後，其兄何進晉封大將軍，何氏外戚勢力開始興起。為了牽制國舅、外戚大將軍何進，漢靈帝在西園設置西園軍，任命宦官蹇碩為上軍校尉，統領西園軍指揮權，袁紹、曹操皆在其手下任職，連大將軍何進也要聽從他的指揮。此舉自然引起了何進的不滿，戚、宦矛盾再此產生。
公元189年，漢靈帝病重。漢靈帝與何皇后生有嫡長子劉辯，但靈帝看不上劉辯，所以一直沒立太子。病亡前，他召蹇碩進宮，囑託蹇碩以後立庶子劉協為帝。
漢靈帝劉宏
靈帝死後，蹇碩想殺掉何進，扶立劉協，就讓何進進宮議事。不料被手下人泄密，何進返身離開，隨即與何皇后扶立少帝劉辯即位。何太后臨朝稱制，何進輔政。何進早就痛恨宦官專權亂政，加之蹇碩又圖謀害他，現在大權在握，就想除掉蹇碩。袁紹雖然在蹇碩手下任職，卻是何進的心腹，就建議何進藉機將宦官徹底清除。
蹇碩得知消息，就偷偷聯絡張讓、趙忠等「十常侍」宦官集團，想誅殺何進。結果又被內部泄密，何進大怒，馬上捕殺了蹇碩。但他對誅除「十常侍」集團卻心懷畏懼，所以一直猶豫不決，何太后也不支持。袁紹為使何進早下決心，提議密召并州牧董卓帶兵入京，幫助誅除宦官集團，何進這才下定決心。
正愁沒有藉口進京的董卓接到命令，馬上以聲討宦官的名義，率兵往京城進發。張讓、趙忠等宦官知道末日來臨，就連忙召集幾十個宦官私帶武器，趁何進進宮時，假傳太后詔令，將其騙至偏宮，一刀砍下了何進腦袋。
袁紹
何進被殺後，袁紹率兵關閉宮門，指揮士兵大肆捕殺宦官，看到沒有鬍鬚的就砍，皇宮內血流成河，屍體遍地，有些沒有鬍鬚的官員也被殺死，有的為了證明不是宦官，只好脫下褲子，露出下半身才幸免於難，史載：「或有無須而誤死者，至自發露形體而後得免。」（《後漢書》）。這場大屠殺，死了二千多人。張讓等人遂挾持少帝劉辯和陳留王劉協倉皇外逃，不久被追兵趕上，張讓投河自盡。
東漢王朝最後一次「戚宦之爭」以雙方同歸於盡落幕。從涼州趕來的董卓率先挾持了劉辯與劉協，同年九月，董卓廢劉辯改立漢獻劉協即位，袁紹、曹操等紛紛逃離洛陽，聯合討伐董卓，諸侯並起的三國時代拉開帷幕，由劉秀一手創建的東漢王朝名存實亡。
董卓
從漢和帝開始，持續百年的「戚宦之爭」，導致東漢朝政腐敗，政局動盪，民怨沸騰，加重了階級矛盾和社會危機，百姓生活陷入水深火熱之中，最後終於出現大規模民變，把東漢王朝推向了不歸路。
東漢「戚宦之爭」表面上看，只是因為皇帝年少而引發的外戚和宦官集團之間的爭權奪利，但其實質上卻是皇權與士族地主階級間的政治鬥爭，是封建統治集團的內部矛盾在專制制度下的尖銳表現。
東漢建立後，光武帝劉秀為了加強中央集權，削弱了以太尉、司空、司徒為主的「三公」權力，使得經常擔任內朝官職的外戚或宦官沒有了「三公」的制衡，給外戚和宦官專權創造了條件。
東漢政權是在豪門士族的擁戴支持下建立起來的，皇后多是豪門士族出身，外戚勢力基本上就是豪門士族的代表，士族和外戚勢力的發展，勢必會削弱皇權。統治者為了不使大權旁落，就不得不藉助宦官勢力打壓外戚；宦官勢力崛起，又反過來剝奪了君主和外戚的權力，一旦時機成熟，外戚勢力又會捲土重來，從而造成外戚、宦官交替專權的惡性循環。
（參考史料《後漢書》）